C’è una lacuna evidente nella medicina moderna. Se diventi sordo, ci sono gli impianti cocleari. Se perdi la vista, ti vengono lenti o un intervento chirurgico. Ma se il tuo senso dell’olfatto svanisce? Sei da solo.
Al dipartimento di otorinolaringoiatria della Ohio State University, Kai Zhao vuole cambiare la situazione.
La perdita dell’olfatto non è solo un fastidio. È una condizione medica profonda e sottoriconosciuta con zero trattamenti attuali. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire come il cervello organizza i dati olfattivi. I meccanismi del perché le persone smettono di annusare qualsiasi cosa, dal caffè al carbone, sono nella migliore delle ipotesi confusi.
Zhao sta tentando un approccio diverso rispetto alle solite teorie sull’impulso elettrico del “naso bionico”. Crede che la soluzione risieda nella fisica, non nell’elettronica. Nello specifico: flusso d’aria.
Reindirizzare il respiro per ripristinare il profumo
La maggior parte dell’aria che inaliamo oltrepassa la fessura olfattiva. Questa è la minuscola zona nel profondo del naso dove vive il bulbo olfattivo. La lampadina è l’hardware che elabora i segnali olfattivi. Se l’aria non lo colpisce, non ne senti l’odore.
La teoria di Zhao è semplice. Vuole amplificare il segnale dell’odore forzando più aria in quella zona specifica.
“Invece stai amplificando il segnale dell’odore”, osserva Zhao.
Il suo team ha pubblicato i risultati del prototipo su BMC Medicine nel marzo 2025. Hanno costruito due dispositivi. Uno è un tappo di schiuma nasale. L’altro è una clip, simile a qualcosa che potrebbe usare un nuotatore sincronizzato. Entrambi mirano a migliorare la distribuzione degli odori nella regione olfattiva utilizzando metodi accessibili e a bassa concorrenza.
Il tappo funziona aprendo il flusso. La clip? Questo è controintuitivo. Pizzica la valvola nasale. Il restringimento risultante migliora effettivamente la funzione del flusso d’aria verso la zona olfattiva. Sembra al contrario. Funziona.
Il team ha utilizzato la stampa 3D per perfezionare questi ausili. Entro aprile 2026 hanno presentato risultati aggiornati. L’obiettivo non è solo la scienza. Si tratta di aiutare le persone a riconnettersi con il mondo attraverso il profumo.
Risultati reali, limiti reali
Jeremy Klein è un pastore di 51 anni. Ha perso l’olfatto a causa del COVID nel maggio 2025. Per un anno non è riuscito a rilevare il cioccolato o il caffè. Quindi ha provato il dispositivo di Zhao.
“Potrevo annusare praticamente tutto.”
Klein si è messo i dispositivi nel naso. Puzzava. È stato “fantastico”.
Ma questa tecnologia non è una bacchetta magica per tutti. Zhao ammette che probabilmente è necessaria una funzione olfattiva residua. L’analogia riguarda gli apparecchi acustici. Se non hai più udito, l’amplificazione non fa nulla. Se ti è rimasto un po’ di udito? Il dispositivo ti cambia la vita.
Thomas Hummel, che dirige il Centro dell’olfatto e del gusto presso l’Università della Tecnologia di Dresda, concorda sul fatto che il lavoro è encomiabile ma cauto. Hummel ha sviluppato lui stesso impianti olfattivi. Definisce l’approccio di Zhao un “buon primo passo”, ma sottolinea i limiti significativi.
Il problema tra il laboratorio e il soggiorno
La ricerca di Zhao attualmente chiede ai pazienti di identificare gli odori presentati. Non verifica la soglia dell’odore, ovvero la concentrazione più bassa alla quale un aroma può effettivamente essere rilevato. Questa è una grande distinzione. Identificare un odore è diverso dal semplice percepirlo.
“Non abbiamo ancora raccolto dati a lungo termine”, afferma Zhao. “Alcuni odori potrebbero essere più accentuati… a seconda delle proprietà chimiche o fisiche.”
C’è anche il problema della vestibilità. I dispositivi vivono nella cavità nasale. Le persone sono stranamente sensibili nel mettere le cose sotto il naso. Hummel si chiede se i pazienti continuerebbero effettivamente a seguirlo. I dati del sondaggio di Klein suggeriscono che oltre la metà degli utenti potrebbe, a condizione che funzioni.
Lo stesso Klein ha delle lamentele. Il prototipo è nero. Le spine sporgono.
“Sarebbe strano per me uscire pubblicamente.”
Quindi se lo porta a casa. È il cuoco di casa sua. Ha bisogno di sapere cosa sta preparando. Si mette il dispositivo nel naso e lo annusa mentre cucina.
“Mia moglie ride di me.”
Non fa male a nessuno. Sembra proprio strano. Klein ritiene che se i ricercatori riuscissero a progettare qualcosa di più elegante, otterrebbero qualcosa di reale. Fino ad allora, la scienza è lì. L’hardware è goffo. Il futuro del restauro dei profumi rimane aperto, in attesa di una progettazione migliore.
