Lebih banyak anak usia empat tahun yang duduk di ruang kelas yang didanai negara dibandingkan sebelumnya. Namun para ahli khawatir. Bukan karena kursinya kosong, tapi karena kursi yang terisi sangat bervariasi.
Ini menciptakan sistem dua tingkat. Dinamika si kaya dan si miskin dalam pendidikan usia dini.
Institut Penelitian Pendidikan Dini Nasional (NIEER) menghitung angka-angka untuk “Buku Keadaan Prasekolah: Tahun 2025” mereka. Penilaian mereka?
“Jika menyediakan prasekolah berkualitas tinggi… adalah sebuah perlombaan, beberapa negara bagian sudah mendekati garis finis… beberapa negara bagian belum meninggalkan garis start.”
Beberapa tersandung di tengah. Itu sepenuhnya tergantung pada tempat Anda tinggal.
Masalah Uang
Pendanaan mencapai titik tertinggi sepanjang masa. Hampir $14,4 miliar secara nasional. Tapi jangan biarkan judulnya membodohi Anda.
Jumlah itu ditopang oleh tiga petinju kelas berat. California menghasilkan $4,1 miliar. New Jersey menambahkan $1,2 miliar. New York mengeluarkan $1 miliar.
Bersama? Dana tersebut menyumbang 45% dari seluruh pengeluaran Pra-K negara bagian.
Meskipun lebih dari dua lusin negara bagian meningkatkan anggaran, laju pertumbuhannya melambat. Jika disesuaikan dengan inflasi, lonjakan pengeluaran rata-rata hanya $45 per anak dibandingkan tahun lalu.
Lonjakan tahun lalu adalah 16 kali lipat dari jumlah tersebut. Momentumnya sedang sekarat.
Tujuh negara bagian masih memperlakukan prasekolah sebagai barang premium. New Jersey, Oregon, dan D.C. menghabiskan lebih dari $15,00 per anak. Enam lainnya bernilai lebih dari $10,00.
Lalu ada tujuh belas negara bagian yang benar-benar memotong pendanaan, bahkan ketika Anda memperhitungkan inflasi. Mengapa? Defisit anggaran. Atau penurunan pendaftaran.
Steve Barnett, direktur NIEER, tidak sepenuhnya mempercayai alasan tersebut.
“Itu adalah keputusan yang disengaja… Anda harus bertanya apakah penurunan tersebut… adalah cara untuk mengurangi pengeluaran… Daripada berupaya membuat orang tua mendaftarkan anak mereka.”
New Jersey juga mengalami defisit. Namun mereka menginvestasikan $100 juta lagi. Prioritas lebih penting daripada neraca.
Akses Tanpa Keunggulan
Lebih banyak uang tidak berarti sekolah lebih baik. Hanya enam negara bagian yang memenuhi sepuluh standar kualitas NIEER.
Tolok ukur ini tidak bersifat abstrak. Itu konkret.
- Maksimal 20 siswa per kelas
- Guru memegang gelar sarjana
- Rasio staf-siswa 1:10
Gaji guru dan ukuran kelas menghabiskan sebagian besar anggaran. Barnett bilang perbaiki dulu. Setelah gaji adil dan ruangan tidak penuh, Anda dapat membayar dukungan kurikulum atau pemeriksaan kesehatan nanti.
Tapi Anda tidak bisa memperbaikinya dengan lambaian tongkat ajaib.
Misalnya Alabama dan Georgia. Mereka membaik secara perlahan. Georgia akhirnya mencapai sepuluh kriteria tahun ini berkat investasi sebesar $97 juta yang memperkecil ukuran kelas dan meningkatkan gaji.
“Ini adalah negara bagian yang sempat hilang dan kembali lagi… sebuah pertanda baik,” kata Barnett.
Georgia membuktikan hal itu mungkin. Sulit sekali.
Siapa yang Ada di Ruangan?
Pendaftaran juga mencapai puncaknya. 1,8 juta anak pada tahun 2024. Namun setengah dari mereka tinggal di empat negara bagian. Kalifornia. Texas. New York. Florida.
D.C. memimpin kelompoknya. 94% dari anak-anak mereka yang berusia empat tahun mengikuti program negara. Universal Pre-K membantu California mengejar ketinggalan.
Dua puluh negara bagian melihat lebih sedikit anak yang menduduki kursi mereka. Beberapa pihak menyalahkan angka kelahiran.
Mungkin.
Ketika Anda menyesuaikan persentase populasi, 21 tetap mengalami penurunan. Arizona, Florida, dan Wisconsin masing-masing kehilangan lebih dari 1,00 siswa.
Anak berusia tiga tahun? Masih menjadi renungan.
Mereka merupakan 9% dari pendaftaran secara nasional. Naik dari 5% satu dekade lalu, namun masih dapat diabaikan. Illinois dan New Jersey berusaha memperluas akses bagi kelompok tersebut, namun adopsi massal masih sulit dilakukan.
“Sembilan persen lebih baik… tapi itu sangat tidak berarti,” kata Barnett. “Masih 0% di banyak tempat.”
Datanya ada di sana. Diam.
Apakah negara ingin menyelesaikan masalah ini atau hanya mengelola optiknya saja?
