Ils ont l’air identiques. C’est ça l’astuce.
Le Theridion grallator, mieux connu sous le nom d’araignée au visage joyeux, est la star de l’écologie hawaïenne depuis 1900. Minuscule, vert fluo et souriant depuis ses feuilles, on pensait qu’il s’agissait d’un résident solitaire de l’île. Une île biogéographique unique. Jusqu’à l’année dernière.
Nous savons maintenant qu’il existe un clone. Il ne s’agit pas d’un clone à proprement parler, mais d’une image miroir trouvée à des milliers de kilomètres sur les pentes abruptes et froides de l’Himalaya de l’Uttarakhand.
Les scientifiques lui ont donné un nom approprié : Theridion himalayans. Ou, pour les non-initiés, l’araignée au visage joyeux de l’Himalaya.
La découverte a commencé par une distraction.
En 2023, des chercheurs de l’Institut indien de recherche forestière se trouvaient dans l’Himalaya. Leur travail était ennuyeux, du moins c’est ce qu’ils pensaient : cataloguer les fourmis. Les fourmis sont petites. Ils se perdent dans les sous-bois. Mais de temps en temps, quelque chose à huit pattes interrompait le décompte.
Devi Priyadarshini, biologiste au Musée régional d’histoire naturelle, se souvient du moment où les travaux se sont arrêtés et où le choc s’est produit. Son collègue, Ashirwad Tripathi, lui a envoyé une photo. Une araignée accrochée à une feuille de Daphniphyllum. Haute altitude. Télécommande.
Priyadarshini se figea.
Elle avait étudié le spécimen hawaïen pendant son master. Les modèles étaient indubitables. Les points souriants. Les rayures. Elle a immédiatement su qu’ils étaient tombés sur un jackpot.
Au cours des mois suivants, Tripadi a collecté trente-deux échantillons supplémentaires. Tous des individus distincts, mais partageant tous cette coloration bizarre et joyeuse. Les formes varient évidemment, mais la marque est la même.
Les travaux de laboratoire ont confirmé ce que les yeux ont vu : ce ne sont pas les araignées hawaïennes qui ont voyagé d’une manière ou d’une autre. Le séquençage génétique a montré une différence de 8,5 %. C’est important. Autant dire qu’ils ont évolué de manière totalement indépendante. Une lignée sur une chaîne volcanique isolée, une autre dans l’air lourd des montagnes. Même design, plans différents.
Tripathi a choisi le nom d’espèce Himalayans en hommage. Un clin d’œil à la chaîne qui garde le nord et cache bien ses secrets.
Alors pourquoi ce visage ?
Personne ne le sait avec certitude. Les corps verts se confondent avec les feuilles. Les visages ? Peut être. Probablement. Priyadarshini appelle cela un « mystère génétique plus profond ».
Il existe cependant un lien plus étrange. Une coïncidence qui défie la simple logique.
Les deux espèces d’araignées adorent le gingembre. Pas n’importe quel gingembre, mais le même type. Sauf que le gingembre n’a pas sa place à Hawaï. Là, c’est envahissant. Comment une ancienne lignée d’arachnides a-t-elle pris goût à une plante qui ne se trouvait même pas dans son domaine vital à l’origine ?
Priyadarshini pense que l’araignée himalayenne pourrait être une cousine aînée. Plus vieux. La source originale. La version hawaïenne est le descendant qui a perdu la carte mais a gardé l’apparence.
Cela ressemble à un étirement.
Elle appelle cela une grande revendication. Mais ils y retournent. La chasse continue. Il manque des liens à trouver. Connexions à la carte.
Comment l’évolution continue-t-elle de répéter sa blague préférée à travers un océan ?
Pour l’instant, nous n’avons que les photos. Des sourires dans l’herbe. Des sourires sur les rochers.
Qui regarde qui ?
