Más que nunca hay más niños de cuatro años en aulas financiadas por el estado. Pero los expertos están preocupados. No porque los asientos estén vacíos, sino porque los ocupados varían enormemente.
Está creando un sistema de dos niveles. Una verdadera dinámica de ricos y pobres para la educación temprana.
El Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana (NIEER) realizó los números de su “Estado del preescolar: Anuario 2025”. ¿Su valoración?
“Si ofrecer educación preescolar de alta calidad… fuera una carrera, algunos estados están cerca de la línea de meta… algunos aún no han salido de la línea de partida”.
Algunos tropiezan en el medio. Depende completamente de dónde vivas.
El problema del dinero
La financiación alcanzó un máximo histórico. Casi 14.400 millones de dólares a nivel nacional. Pero no os dejéis engañar por el titular.
Ese total está respaldado por tres pesos pesados. California inyectó 4.100 millones de dólares. Nueva Jersey añadió 1.200 millones de dólares. Nueva York aportó mil millones de dólares.
¿Juntos? Representan el 45% de todo el gasto estatal en preescolar.
Si bien más de dos docenas de estados aumentaron sus presupuestos, la tasa de crecimiento se está desacelerando. Ajustado a la inflación, el aumento promedio del gasto fue de sólo $45 por niño en comparación con el año pasado.
El salto del año pasado fue 16 veces esa cantidad. El impulso está muriendo.
Siete estados todavía tratan el preescolar como un bien premium. Nueva Jersey, Oregón y D.C. gastaron más de $15,00 por niño. Otros seis pasaron más de $10,00.
Luego están los diecisiete estados que realmente recortan la financiación, incluso teniendo en cuenta la inflación. ¿Por qué? Déficits presupuestarios. O caída de la matrícula.
Steve Barnett, director de NIEER, no se cree la excusa del todo.
“Esa es una decisión consciente… Hay que preguntarse si la disminución… es una forma de reducir el gasto… En lugar de trabajar para que los padres inscriban a sus hijos”.
Nueva Jersey también tuvo déficit. Sin embargo, invirtió otros 100 millones de dólares. La prioridad importa más que el balance.
Acceso Sin Excelencia
Más dinero no equivale a mejores escuelas. Sólo seis estados cumplieron con cada uno de los diez estándares de calidad del NIEER.
Estos puntos de referencia no son abstractos. Son concretos.
- Máximo 20 estudiantes por clase
- Los profesores tienen títulos de licenciatura.
- Proporción de personal a estudiantes de 1:10
La remuneración de los docentes y el tamaño de las clases consumen la mayor parte del presupuesto. Barnett dice que arregle eso primero. Una vez que los salarios sean justos y las salas no estén llenas, podrá pagar el apoyo curricular o los exámenes de salud más adelante.
Pero esto no se puede solucionar con un movimiento de una varita mágica.
Tomemos como ejemplo Alabama y Georgia. Mejoraron lentamente. Georgia finalmente alcanzó los diez puntos de referencia este año gracias a una inversión de 97 millones de dólares que redujo el tamaño de las clases y aumentó los salarios.
“Es un estado que perdió el control y regresó… una buena señal”, dijo Barnett.
Georgia demuestra que es posible. Simplemente duro.
¿Quién está en la habitación?
La inscripción también alcanzó su punto máximo. 1,8 millones de niños en 2024. Pero la mitad de ellos vive en cuatro estados. California. Texas. Nueva York. Florida.
DC lidera el grupo. El 94% de sus hijos de cuatro años están en programas estatales. Universal Pre-K ayudó a California a ponerse al día.
Veinte estados vieron menos niños en sus asientos. Algunos culpan a las tasas de natalidad.
Tal vez.
Cuando se ajusta por el porcentaje de población, 21 experimentaron una caída de todos modos. Arizona, Florida y Wisconsin perdieron cada uno más de 1.000 estudiantes.
¿Niños de tres años? Sigue siendo una ocurrencia tardía.
Representan el 9% de la matrícula a nivel nacional. En comparación con el 5% hace una década, pero aún es insignificante. Illinois y Nueva Jersey están intentando ampliar el acceso para ese grupo, pero la adopción masiva sigue siendo difícil de alcanzar.
“Nueve por ciento es mejor… pero tiene muchos grumos”, dijo Barnett. “Todavía es 0% en muchos lugares”.
Los datos están ahí. Tranquilo.
¿Los estados quieren resolver el problema o simplemente gestionar la óptica?
