Der Dream Chaser, ein kommerzielles Raumflugzeug, das die Lücke zwischen der Umlaufbahn und der Erde überbrücken soll, befindet sich derzeit an einem Scheideweg. Trotz jahrzehntelanger Entwicklung und einer Abstammung, die bis in die frühen Forschungen der NASA zurückreicht, fehlte die Raumsonde auffällig in der jüngsten „Ignition“-Besprechung der NASA – einem Fahrplan, der sich stark auf die ehrgeizige Rückkehr der Agentur zum Mond konzentrierte.
Während sich die NASA auf die Erforschung des Mondes konzentriert, steht der Dream Chaser vor einer Landschaft sich ändernder Prioritäten, intensiver Konkurrenz und einer grundlegenden Frage: Braucht die Welt noch ein Raumflugzeug?
Ein langer Weg in den Orbit
Das Konzept eines wiederverwendbaren Raumflugzeugs ist seit langem ein Eckpfeiler der Ambitionen in der Luft- und Raumfahrt. Das Space-Shuttle-Programm der NASA hat die Machbarkeit des Orbitalflugs bewiesen, aber seine hohen Kosten und Sicherheitsbedenken führten schließlich zu seiner Einstellung im Jahr 2011. Das Dream Chaser-Projekt wurde aus den Überresten dieser Ära geboren und entwickelte sich aus dem HL-20-Design der NASA aus den 1980er Jahren zu einem privaten Unternehmen unter der Leitung von SpaceDev und später von der Sierra Nevada Corporation übernommen.
Das Projekt, das jetzt von Sierra Space betrieben wird, hat einen anstrengenden Entwicklungszyklus hinter sich. Das Raumschiff hatte mit mehreren technischen Hürden zu kämpfen – vor allem mit Problemen mit dem Hitzeschild – und hat mehrere Fristen verpasst. Während ein unbemannter Demonstrationsflug vorläufig für später in diesem Jahr geplant ist, fragen sich viele Analysten, ob dies der letzte Versuch des Projekts sein wird, seinen Wert unter Beweis zu stellen.
Die Wettbewerbsherausforderung: Kapseln vs. Flugzeuge
Das Haupthindernis für den Dream Chaser ist der Erfolg konventionellerer Technologie. Während der Dream Chaser die „sanfte“ Landung eines Flugzeugs ermöglicht, ist die Branche weitgehend auf kapselbasierte Systeme umgestiegen, die oft einfacher und kostengünstiger sind.
Die Wirtschaftsmathematik ist eine erhebliche Hürde:
* Der Drache von SpaceX: Der Weg zur ISS kostet ungefähr 90.000 USD pro Kilogramm.
* Northrop Grummans Cygnus: Kosten etwa 130.000 USD pro Kilogramm.
* Dream Chaser: Theoretisch könnten die Kosten aufgrund der hohen Frachtkapazität (bis zu sechs Tonnen pro Modul) auf 40.000 USD** pro Kilogramm sinken, aber diese Einsparungen hängen von einer hohen Häufigkeit von Flügen ab, die noch nicht realisiert wurden.
Da sich der Fokus der NASA auf den Mond verlagert – eine Umgebung, in der aerodynamisches Fliegen nutzlos ist – wird die „Nutzungslücke“ für ein Raumflugzeug immer größer.
Potenzielle Lebensadern: Verteidigungs- und Handelsstationen
Trotz dieses Gegenwinds ist der Dream Chaser nicht ohne potenzielle Nischen. Sierra Space hat begonnen, sich auf nationale Sicherheits- und Verteidigungsanwendungen zu konzentrieren, ein Schritt, der durch eine kürzlich durchgeführte Finanzierungsrunde in Höhe von 550 Millionen US-Dollar unterstützt wird.
Das militärische Interesse an Raumflugzeugen wird durch ihre einzigartigen Fähigkeiten angetrieben:
1. Präzisionslandung: Die Möglichkeit, wie ein Flugzeug zu einer Landebahn zurückzukehren, ermöglicht die Bergung empfindlicher Nutzlasten.
2. Strategische Manövrierfähigkeit: Die US-Luftwaffe nutzt bereits die geheime Boeing X-37B, und China entwickelt sein eigenes Shenlong-Raumflugzeug, was ein weltweites Interesse an Orbitalmanövern signalisiert.
Darüber hinaus bietet die Zukunft der Internationalen Raumstation (ISS) einen Hoffnungsschimmer. Wenn der US-Kongress die Lebensdauer der ISS bis 2032 verlängert, wird die NASA neue Nachschubverträge benötigen. Es besteht auch die Aussicht auf die kommerzielle Raumstation Orbital Reef – ein Projekt, an dem Sierra Space und Blue Origin beteiligt sind – wo der Dream Chaser als primäres Transportfahrzeug für private Orbitallebensräume dienen könnte.
„Wenn Sierra Space das Design von Dream Chaser demonstrieren und es kostengünstig machen kann, werden meiner Meinung nach viele kommerzielle Märkte entstehen.“
— Phil McAlister, ehemaliger NASA-Projektmanager
Fazit
Die Zukunft des Dream Chaser hängt davon ab, ob er von einem alten NASA-Konzept zu einem Spezialgerät für die Landesverteidigung oder kommerzielle Orbitalstationen werden kann. Sollte der bevorstehende Demonstrationsflug seine wirtschaftliche und technische Machbarkeit nicht beweisen, könnte die Ära des kommerziellen Raumflugzeugs enden, bevor sie wirklich beginnt.
