Kosmické letadlo Dream Chaser, navržené jako komerční dopravní prostředek pro spojení oběžné dráhy se Zemí, je nyní na křižovatce. Navzdory desetiletím vývoje a kontinuity datovaným do raného průzkumu NASA, plavidlo znatelně chybělo na nedávném briefingu NASA „Ignition“, což je plán zaměřený na ambiciózní plány agentury vrátit se na Měsíc.
Zatímco NASA obrací svou pozornost k průzkumu Měsíce, Dream Chaser čelí měnícím se prioritám, tvrdé konkurenci a základní otázce: Potřebuje svět vesmírné letadlo?
Dlouhá cesta na oběžnou dráhu
Koncepce znovupoužitelného kosmického letadla byla dlouho základním kamenem leteckých ambicí. Program NASA Space Shuttle prokázal životaschopnost orbitálních letů, ale vysoké náklady a obavy o bezpečnost nakonec vedly k jeho zániku v roce 2011. Projekt Dream Chaser se zrodil z trosek té doby a vyvinul se z projektu NASA HL-20 z 80. let do soukromého podniku pod vedením SpaceDev a později získaného společností Sierra Nevada Corporation.
Projekt, který v současnosti řídí Sierra Space, prochází vyčerpávajícím vývojovým cyklem. Loď se potýkala s řadou technických potíží – z nichž nejpozoruhodnější byly problémy s tepelným štítem – a opakovaně nedodržovala termíny. Přestože je orientační bezpilotní demonstrační let naplánován na konec tohoto roku, mnoho analytiků si klade otázku, zda tento pokus bude poslední šancí, jak prokázat svou hodnotu.
Soutěžní výzva: Kapsle vs. Letadla
Hlavní překážkou pro Dream Chaser je úspěch tradičnějších technologií. Zatímco Dream Chaser nabízí měkké přistání podobné letadlu, průmysl se z velké části přesunul na systémy kapslí, které jsou často jednodušší a cenově výhodnější.
Ekonomická kalkulace představuje vážnou překážku:
* SpaceX Dragon: náklady na dopravu na ISS jsou přibližně 90 000 $ za kilogram.
* Northrop Grumman Cygnus: Cena je přibližně 130 000 $ za kilogram.
* Dream Chaser: by teoreticky mohl snížit náklady až o 40 000 $ za kilogram díky své vysoké nosnosti (až šest tun na modul), ale tyto úspory jsou přímo závislé na vysoké frekvenci letů, což zatím nebylo realizováno.
Jak se zaměření NASA přesouvá směrem k Měsíci – prostředí, kde aerodynamický let není užitečný – „propast v užitku“ pro kosmické letadlo se stále rozšiřuje.
Potenciální opěrné body: obranné a obchodní stanice
Navzdory těmto výzvám má Dream Chaser potenciální výklenky. Sierra Space se začala přeorientovávat na národní bezpečnost a obranu, na což upozornilo nedávné kolo financování ve výši 550 milionů dolarů.
Zájem armády o vesmírná letadla je způsoben jejich jedinečnými schopnostmi:
1. Přesné přistání: Schopnost vrátit se na dráhu jako konvenční letadlo umožňuje návrat citlivého užitečného zatížení v neporušeném stavu.
2. Strategická obratnost: Americké letectvo již provozuje tajný Boeing X-37B a Čína vyvíjí vlastní kosmické letadlo Shenlong, což naznačuje celosvětový zájem o orbitální manévrování.
Budoucnost Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) navíc nabízí naději. Pokud americký Kongres prodlouží provozní životnost ISS do roku 2032, NASA bude muset uzavřít nové smlouvy na dodávky. Existuje také vyhlídka na komerční vesmírnou stanici Orbital Reef, projekt zahrnující Sierra Space a Blue Origin, kde by se Dream Chaser mohl stát primárním prostředkem pro soukromé moduly orbitální posádky.
“Pokud Sierra Space dokáže předvést design Dream Chaser a zefektivnit jej z hlediska nákladů, věřím, že se objeví mnoho nových komerčních trhů.”
– Phil McAllister, bývalý projektový manažer NASA
Závěr
Budoucnost Dream Chaser závisí na tom, zda se dokáže vyvinout ze zastaralého konceptu NASA ve specializovaný nástroj pro obranu státu nebo komerční orbitální stanice. Pokud nadcházející předváděcí let neprokáže svou ekonomickou a technickou životaschopnost, éra komerčních kosmických letadel by mohla skončit dříve, než skutečně začala.
