Os pontos cegos do universo
Pensamos que temos o cosmos coberto. Com milhares de telescópios e um dilúvio de dados diários, é fácil assumir que os nossos olhos estão em tudo.
Nada poderia ser menos verdadeiro.
Apesar das maravilhas da alta tecnologia que nos orbitam, pedaços maciços de realidade permanecem invisíveis. Ou simplesmente não observado.
A Lacuna Infinita
A luz não é apenas o que se vê. O espectro visível-violeta a vermelho-abrange um fator de comprimento de onda de dois. É isso. Dois. Enquanto isso, a viagem do rádio de ondas longas aos raios gama penetrantes cobre mais de 250.000 vezes esse intervalo em ordens de magnitude. É infinito.
Então, por que nos surpreendemos com os buracos na parede?
No entanto, fizemos melhor do que o esperado. Milhares de telescópios ópticos cantarolam neste momento. Dezenas de gigantes estão em montanhas ou flutuam acima das nuvens.
Até guardamos dados antigos. O céu muda lentamente. Uma pesquisa dos anos noventa ainda é útil. É assim que o cosmos funciona. Espera.
Tome infravermelho. O Wide-Field Infrared Survey Elder (WISE) examinou tudo. Agora, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) escava mais fundo do que nunca. Microondas? Mapeado pelo WMAP e Planck. Ondas milimétricas manipuladas pelo ALMA. Ultravioleta capturado por GALEX e Hubble. Raios-X e raios gama? O Chandra, O Fermi e o Swift cobriram-nos.
Quase coberto.
Há buracos. Uma lacuna gritante fica entre as ondas infravermelhas e as ondas de rádio. A missão PRIMA espera ligá-lo. Outro problema são as ondas de rádio com mais de dez metros. A ionosfera da terra reflecte-os como um espelho. Não podemos vê-los do chão.
A solução? Vá para a lua.
As propostas exigem um prato de um quilômetro de largura no lado lunar. Em silêncio. Frio. Escuro. Ele captaria sinais da “Idade das Trevas” – aquelas poucas centenas de milhões de anos após o Big Bang, mas antes que as estrelas ganhassem vida. Uma era perdida para nós.
Não Apenas Luz
Aqui está um truque. Nós amamos a luz. Mas o universo fala em outras vozes.
Ondas gravitacionais, por exemplo. Ondulações no espaço-tempo causadas por objetos pesados acelerando rapidamente. A maioria das coisas torna as ondas demasiado fracas para serem notadas. Os buracos negros são diferentes. Eles gritam em gravidade.
O LIGO ouviu esse grito em 2015. Dois buracos negros a fundirem-se. Invisível para telescópios ópticos, mas ensurdecedor em ondas gravitacionais. Einstein previu isso há um século. A tecnologia só precisava de tempo para recuperar o atraso.
Desde então, registámos mais centenas de colisões. Principalmente Estrelas de nêutrons e pequenos buracos negros.
Mas os grandes? Os buracos negros supermassivos que espiralam uns nos outros? Eles criam ondas muito mais longas e lentas. O LIGO é demasiado pequeno para os sentir. Entra na LISA.
Previsto para 2035 pela Agência Espacial Europeia. Três naves espaciais. Separados por 2,5 milhões de km. Flutuando no silêncio do espaço. A terra é demasiado barulhenta. Demasiado grande. Demasiado desordenado para este tipo de escuta.
A Massa Desaparecida
Depois, há a matéria escura.
Existe. Nós sabemos disso. Mantém as galáxias Unidas. Ela molda a estrutura do universo.
Mas não podemos tocá-lo. Não consigo ver.
Podem ser partículas que fluem através do seu corpo neste momento enquanto lê isto. Talvez não seja uma partícula. Nenhuma experiência o encontrou ainda. Não definitivamente. Detectamo-lo apenas indirectamente, pela forma como inclina a luz ou influencia o movimento. Continua a ser um fantasma na máquina.
Isto obriga-nos a olhar para além dos fotões. Aos neutrinos. Aos fragmentos atómicos. Mensageiros que não interagem muito com a matéria normal. De todo.
Home Turf Cegueira
Aqui está o kicker.
Mapeamos os milhares de milhões de anos-luz de distância com precisão, mas mal conhecemos o nosso próprio quintal.
Passado Netuno encontra-se um cemitério congelado chamado disco transnetuniano. Milhares de milhões de corpos gelados. Sobras da criação.
Só encontrámos alguns milhares.
Estão desmaiados. Estão distantes. O Observatório Vera C. Rubin estará disponível em breve. Vai encontrar dezenas de milhares deles. É especializada em astronomia no domínio do tempo. Ele observa as mudanças. Novae. Supernovas. Asteróides em movimento. O poder de Rubin não é apenas uma visão nítida-é perceber quando a imagem muda.
Rubin nos ajudará a classificar esses restos gelados. Ele nos dirá como era o sistema solar primitivo. Antes da formação dos planetas.
Mas o que está mais perto?
Bem aqui, perto do sol, estamos cegos de novo.
Entre a terra e mercúrio encontra-se uma região pouco explorada. A Parker Solar Probe está mergulhando lá desde 2018, medindo o vento solar próximo à superfície. É um trabalho corajoso.
Nesse brilho, algo pode estar escondido.
Vulcanóides. Pequenos asteróides, com 100 metros a 6 km de diâmetro. Órbitas dobradas profundamente no brilho do sol. Demasiado brilhante para ver da Terra. A sua existência reescreveria a nossa compreensão da evolução planetária. Não sabemos se estão lá. Não parecemos suficientemente bem.
E o perigo? Não podemos detectar asteróides vindos de dentro da nossa própria órbita pela mesma razão. O sol esconde-os.
A NASA planeja lançar o Near-Earth Object Surveyor em 2027. Ficará mais perto do sol do que nós. Um milhão de quilómetros mais perto.
O seu trabalho? Encontre os perigos à espreita a 45 graus da nossa estrela. Catalogue os maiores que 140m.
Não se trata de descoberta, na verdade não. Trata-se de ver o que sempre nos faltou, mesmo no nosso próprio céu.
O universo é alto. Estamos finalmente a construir os ouvidos para ouvir tudo. Mesmo que alguns de nós prefiram o silêncio das trevas.
