Nous pensons que nous avons couvert le cosmos. Avec des milliers de télescopes et un déluge de données quotidiennes, il est facile de supposer que nos yeux sont sur tout.
Rien ne pourrait être moins vrai.
Malgré les merveilles de haute technologie qui nous entourent, d’énormes morceaux de réalité restent invisibles. Ou tout simplement inaperçu.
L’Écart Infini
La lumière n’est pas seulement ce que vous voyez. Le spectre visible-du violet au rouge-s’étend sur un facteur de longueur d’onde de deux. C’est ça. Deux. Pendant ce temps, le voyage de la radio à ondes longues aux rayons gamma perçants couvre plus de 250 000 fois cette plage d’ordres de grandeur. C’est infini.
Alors, pourquoi sommes-nous surpris par les trous dans le mur?
Nous avons fait mieux que prévu, cependant. Des milliers de télescopes optiques bourdonnent en ce moment. Des dizaines de géants se tiennent sur des montagnes ou flottent au-dessus des nuages.
Nous conservons même de vieilles données. Le ciel change lentement. Une enquête des années 90 est toujours utile. C’est ainsi que fonctionne le cosmos. Ça attend.
Prenez l’infrarouge. L’Ancien de l’enquête infrarouge à Grand champ (WISE) a tout scanné. Maintenant, le télescope spatial James Webb (JWST) creuse plus profondément que jamais. Micro-ondes? Cartographié par WMAP et Planck. Ondes millimétriques manipulées par ALMA. Ultraviolet capturé par GALEX et Hubble. Rayons X et rayons gamma? Chandra, Fermi et Swift nous ont couverts.
Presque couvert.
Il y a des trous. Un écart flagrant se situe entre les ondes infrarouges et radio. La mission PRIMA espère le brancher. Un autre problème est celui des ondes radio de plus de dix mètres. L’ionosphère terrestre les reflète comme un miroir. On ne peut pas les voir depuis le sol.
La solution? Va sur la Lune.
Les propositions appellent à un plat d’un kilomètre de large sur la face cachée lunaire. Silencieux. Froid. Sombre. Il capterait les signaux des ” Âges sombres— – ces quelques centaines de millions d’années après le Big Bang mais avant que les étoiles ne prennent vie. Une époque actuellement perdue pour nous.
Pas Seulement La Lumière
Voici un truc. Nous aimons la lumière. Mais l’univers parle d’autres voix.
Les ondes gravitationnelles, par exemple. Ondulations dans l’espace-temps causées par des objets lourds accélérant rapidement. La plupart des choses font des vagues trop faibles pour être remarquées. Les trous noirs sont différents. Ils crient dans la gravité.
LIGO a entendu ce cri en 2015. Deux trous noirs fusionnent. Invisible pour les télescopes optiques, mais assourdissant dans les ondes gravitationnelles. Einstein l’avait prédit il y a un siècle. La technologie avait juste besoin de temps pour rattraper son retard.
Depuis lors, nous avons attrapé des centaines d’autres collisions. Principalement des étoiles à neutrons et de petits trous noirs.
Mais les grands? Les trous noirs supermassifs qui s’enroulent les uns dans les autres? Ils créent des vagues beaucoup plus longues et plus lentes. LIGO est trop petit pour les sentir. Entrez LISA.
Prévue pour 2035 par l’Agence spatiale européenne. Trois vaisseaux spatiaux. Séparés par 2,5 millions de km. Flottant dans le calme de l’espace. La Terre est trop bruyante. Trop gros. Trop encombré pour ce genre d’écoute.
La Masse Manquante
Ensuite, il y a la matière noire.
Il existe. On le sait. Il maintient les galaxies ensemble. Il façonne la structure de l’univers.
Mais on ne peut pas y toucher. Je ne peux pas le voir.
Il pourrait s’agir de particules qui traversent votre corps en ce moment pendant que vous lisez ceci. Peut-être que ce n’est pas du tout une particule. Aucune expérience ne l’a encore trouvé. Pas définitivement. Nous le détectons seulement indirectement, via la façon dont il plie la lumière ou influence le mouvement. Il reste un fantôme dans la machine.
Cela nous oblige à regarder au-delà des photons. Aux neutrinos. Aux fragments atomiques. Les messagers qui n’interagissent pas beaucoup avec la matière normale. Du tout.
Cécité à la Maison
Voici le kicker.
Nous cartographions les milliards d’années-lumière avec précision, mais nous connaissons à peine notre propre arrière-cour.
Au-delà de Neptune se trouve un cimetière gelé appelé le disque transneptunien. Des milliards de corps glacés. Restes de la création.
On n’en a trouvé que quelques milliers.
Ils sont faibles. Ils sont distants. L’Observatoire Vera C. Rubin sera bientôt en ligne. Il en trouvera des dizaines de milliers. Il est spécialisé en astronomie temporelle. Il surveille les changements. Novae. Supernovae. Astéroïdes en mouvement. La puissance de Rubin n’est pas seulement une vision nette, c’est de remarquer quand l’image change.
Rubin nous aidera à classer ces restes glacés. Il nous dira à quoi ressemblait le système solaire primitif. Avant la formation des planètes.
Mais qu’est-ce qui est plus proche?
Juste ici, près du Soleil, nous sommes à nouveau aveugles.
Entre la Terre et Mercure se trouve une région à peine explorée. La sonde solaire Parker y plonge depuis 2018, mesurant le vent solaire près de la surface. C’est un travail courageux.
Dans cet éclat, quelque chose pourrait se cacher.
Vulcanoïdes. Petits astéroïdes, de 100 mètres à 6 km de diamètre. Des orbites nichées profondément dans l’éblouissement du Soleil. Trop brillant pour être vu de la Terre. Leur existence réécrirait notre compréhension de l’évolution planétaire. On ne sait pas s’ils sont là. Nous n’avons tout simplement pas assez bien regardé.
Et le danger? Nous ne pouvons pas repérer les astéroïdes venant de l’intérieur de notre propre orbite pour la même raison. Le Soleil les cache.
La NASA prévoit de lancer l’Arpenteur des objets géocroiseurs en 2027. Il se positionnera plus près du Soleil que nous ne le sommes. Un million de kilomètres plus près.
Son travail? Trouvez les dangers qui se cachent à moins de 45 degrés de notre étoile. Cataloguez ceux de plus de 140m.
Il ne s’agit pas de découverte, pas vraiment. Il s’agit de voir ce qui nous a toujours manqué, directement dans notre propre ciel.
L’univers est bruyant. Nous construisons enfin les oreilles pour tout entendre. Même si certains d’entre nous préfèrent le silence de l’obscurité.
