Precisamos do oceano para reter carbono.
O plâncton puxa o CO2 atmosférico, transforma-o em conchas de calcita e eventualmente morre. Seus corpos afundam. Esta “neve marinha” – uma mistura de conchas, resíduos de peixes e poeira – transporta esse carbono para as profundezas. É um filtro crítico que impede que os gases com efeito de estufa transformem o nosso planeta num forno para grelhar.
Ou foi.
Algo está mastigando essas cascas antes que elas caiam no chão. Ele dissolve a calcita e libera dióxido de carbono de volta na água. Perdemos esse potencial de armazenamento.
Um estudo publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences finalmente apontou o culpado: cidades microscópicas. Densas colônias de bactérias que vivem dentro da própria neve que cai.
Uma galáxia de germes
Uma célula não importa. A população sim.
Existem tantos micróbios no oceano que o número desafia a compreensão normal. Andrew Babbin, oceanógrafo do MIT, colocou isso em perspectiva. Se você amarrasse todas as células bacterianas do mar? A corrente envolveria a Via Láctea 50 vezes.
Sim. Cinquenta vezes.
“Se você pegasse todas as cidades microbianas… e as amarrasse de ponta a ponta, elas se estenderiam ao redor de nossa galáxia dezenas de vezes.”
Construindo a neve
Benedict Borer, da Rutgers, liderou o esforço. Ele não podia simplesmente assistir de um barco. A ação estava acontecendo dentro de partículas únicas. Muito pequeno para ver.
Então ele trouxe o oceano para sua mesa.
Usando chips microfluídicos projetados para imitar flocos de neve, ele adicionou moléculas brilhantes que reagiram aos níveis de oxigênio e pH. A configuração era sensível. Dolorosamente assim. Os primeiros testes mostraram que os pesquisadores apenas respirando perto do chip distorciam os dados.
“Tivemos que contabilizar a expiração dos cientistas na sala.”
Eles descobriram o segredo. Os micróbios não estavam apenas parados ali. Eles estavam respirando. Duro.
Em locais apertados, essas bactérias consumidoras de oxigênio consumiam carbono e bombeavam CO2. Na água do mar, isso se transforma em ácido carbônico. O ácido come cálcio.
O resultado? Bolsões quentes de acidez dissolveram as próprias conchas que deveriam transportar o carbono para baixo.
Afundamento mais lento, fuga mais rápida
Aqui está o problema.
À medida que as cascas se dissolvem, as partículas perdem peso. Coisas leves não afundam rápido.
A neve diminui. Isso permanece. E enquanto persistir, esse carbono terá tempo de vazar de volta para as águas superficiais, em vez de ficar enterrado no abismo. Queríamos armazenamento de longo prazo. Em vez disso, estamos tendo um balde furado.
Hongjie Wang, da Universidade de Rhode Island, chamou isso do que realmente é: interações em pequena escala que geram o caos em grande escala. Babbin chamou isso de terraformação.
Quem somos nós para discutir?
Os micróbios estão reescrevendo as regras químicas do nosso planeta. Estamos apenas começando a calcular o equilíbrio ácido total, porque a rocha em dissolução resiste um pouco. Mas o tempo está passando para esses flocos que afundam.
Entendemos o que eles realmente estão construindo lá embaixo?
Ainda não. Mas eles certamente estão funcionando.
