We hebben de oceaan nodig om koolstof vast te houden.
Plankton trekt CO2 uit de atmosfeer, verandert het in calcietschelpen en sterft uiteindelijk. Hun lichamen zinken. Deze ‘zeesneeuw’ – een brij van schelpen, visafval en stof – transporteert die koolstof naar de diepte. Het is een cruciaal filter dat ervoor zorgt dat broeikasgassen onze planeet niet in een vleeskuikenoven veranderen.
Of dat was het ook.
Er knaagt iets door die granaten voordat ze de grond raken. Het lost de calciet op en geeft koolstofdioxide direct weer af aan het water. Dat opslagpotentieel zijn we kwijtgeraakt.
Een onderzoek in Proceedings of the National Academy of Sciences wijst uiteindelijk op de schuldige: microscopisch kleine steden. Dichte kolonies bacteriën die in de vallende sneeuw zelf leven.
Een sterrenstelsel van ziektekiemen
Eén cel maakt niet uit. De bevolking wel.
Er zijn zoveel microben in de oceaan dat het aantal het normale begrip te boven gaat. Andrew Babbin, een oceanograaf van het MIT, plaatste het in perspectief. Als je alle bacteriecellen in de zee aan elkaar zou rijgen? De ketting zou zich vijftig keer rond de Melkweg wikkelen.
Ja. Vijftig keer.
“Als je elke microbiële stad zou nemen… en ze van begin tot eind zou rijgen, zou deze zich tientallen keren rond onze Melkweg uitstrekken.”
Sneeuw bouwen
Benedict Borer van Rutgers leidde de inspanning. Hij kon niet zomaar vanaf een boot toekijken. De actie vond plaats in afzonderlijke deeltjes. Te klein om te zien.
Dus bracht hij de oceaan naar zijn bureau.
Met behulp van microfluïdische chips die zijn ontworpen om sneeuwvlokken na te bootsen, voegde hij gloeiende moleculen toe die reageerden op zuurstof- en pH-niveaus. De opstelling was gevoelig. Pijnlijk dus. Vroege tests toonden aan dat onderzoekers die alleen maar ademden in de buurt van de chip de gegevens vertekend.
“We moesten rekening houden met de uitademing van de wetenschappers in de kamer.”
Ze hebben het geheim gevonden. De microben zaten daar niet alleen maar. Ze ademden. Moeilijk.
In krappe ruimtes consumeerden deze zuurstofvretende bacteriën koolstof en pompten ze CO2 uit. In zeewater wordt dat koolzuur. Zuur eet calcium.
Het resultaat? Hete zuurlagen losten juist de schillen op die koolstof naar beneden moesten transporteren.
Langzamer zinken, sneller ontsnappen
Hier is het probleem.
Naarmate de schelpen oplossen, verliezen de deeltjes gewicht. Lichte dingen zinken niet snel.
De sneeuw vertraagt. Het blijft hangen. En terwijl het blijft hangen, heeft die koolstof de tijd om terug te lekken in het oppervlaktewater in plaats van begraven te raken in de afgrond. We wilden opslag voor de lange termijn. In plaats daarvan krijgen we een lekkende emmer.
Hongjie Wang van de Universiteit van Rhode Island noemde het wat het is: kleinschalige interacties die grootschalige chaos veroorzaken. Babbin noemde het terraforming.
Wie zijn wij om ruzie te maken?
De microben herschrijven de chemische regels van onze planeet. We beginnen nog maar net de volledige zuurbalans te berekenen, omdat het oplossende gesteente een beetje terugvecht. Maar de klok tikt op die zinkende vlokken.
Begrijpen wij wat ze daar werkelijk aan het bouwen zijn?
Nog niet helemaal. Maar ze werken zeker.
