Twee van hen.
Het gebeurde voor het eerst in de medische geschiedenis. Humanoïde robots, op afstand bestuurd, verwijderden tijdens preklinische onderzoeken de galblaas van grote, niet-primaatzoogdieren. Bij één procedure werd gebruik gemaakt van een robot die samenwerkte met een menselijke assistent. De andere vertrouwde uitsluitend op een paar bots. Geen handen binnen. Gewoon precisietechniek.
Robotgeassisteerde chirurgie kennen we al.
Maar die systemen zijn beesten. We hebben het over meer dan 1800 kilo meerarmig metaal waarvoor speciaal aangepaste kamers en gespecialiseerde teams nodig zijn om ze te installeren. Ze zijn duur, immobiel en meestal ontworpen voor één specifieke taak. Als het niet hun procedure is, zijn ze nutteloos.
Voer Chirurgie in.
Deze bots zijn toepasselijk genoemd vanwege hun doel en zijn slechts anderhalve meter lang. Ze wegen zestig pond. Je zou er waarschijnlijk een kunnen ophalen. Ze zijn behendig. Aanpasbaar. En aanzienlijk goedkoper dan de zware machines die momenteel de operatiekamers domineren.
Michael Yip, een ingenieur bij UC San Diego, ziet een groter geheel dan alleen kleinere apparatuur. Hij ziet toegankelijkheid.
Op afstand bediende en autonome humanoïde robots kunnen de toegang tot kritieke operaties vergroten voor patiënten die anders achter zouden blijven. Hiermee wordt de gezondheidszorgcrisis aangepakt, hier in de VS en wereldwijd.
De studie, gepubliceerd in Nature, beschrijft de proef gedetailleerd. Het was duidelijk niet perfect vanaf de poort.
De operators moesten adapters gebruiken om standaard chirurgische instrumenten op de robotarmen te passen. Toch waren chirurgen verrast door het gevoel van de controle. Het voelde natuurlijk. Onverwacht intuïtief eigenlijk.
Nikita Thareja, een chirurg van UC San Diego, merkte op hoe goed de Surgie-bots in hun bestaande workflow integreerden. Shanglei Liu, ook chirurg en co-auteur van het onderzoek, concentreerde zich op de logistiek. Het is een fractie van de ruimte. Een fractie van de kosten. Je zou het op het platteland kunnen inzetten. Op een slagveld. Misschien zelfs op een ruimtestation.
Hadden ze problemen? Zeker.
Kalibratieproblemen vertraagden de zaken. De robots moesten meerdere keren opnieuw worden uitgelijnd. Dat kostte de efficiëntie ten opzichte van de huidige systemen. Er is ook latentie: vertraging tussen het indrukken van de knop en de beweging van de bot. Het is merkbaar. Maar kijk eens naar de geschiedenis van robotachtige laparoscopische chirurgie.
De eerste procedure duurde zes uur.
Vandaag duurt het dertig minuten.
Technologie schalen. Het team van Yip gelooft dat deze bots die curve zullen volgen.
En Chirurgie gaat niet alleen over de handen van de chirurg.
Stel je een toekomst voor waarin een bot je scalpel ophaalt. Reinigt de lekkage. Houdt het licht vast. Yip noemt het de autonome chirurgische assistent. Veel gemeenschappen hebben gebrek aan personeel. Niet noodzakelijkerwijs artsen, maar het ondersteuningsteam dat een OK draaiende houdt.
Wie blijft er over als het personeel weg is? Patiënten wachten op zorg die ze nooit krijgen.
Yip wil een geïntegreerd team. Mens en robot werken zij aan zij.
Het is een begin. Een wankele, gekalibreerde, door latentie geteisterde start.
Maar de deur staat nu open.
