Het is juli. Het moeras ademt. En dat geldt ook voor de jagers.
Honderden van hen stroomden op 10 juli de Everglades binnen voor de jaarlijkse Florida Python Challenge. Een race van tien dagen. Pure adrenaline gemengd met natte hitte. Ze willen contant geld. De beste hond wint $ 10.000 voor het inpakken van de meeste reptielen. Daar ligt nog eens 15.000 dollar, wachtend op degene die het langste beest binnenhaalt.
Waarom zijn ze daar? Omdat Birmese pythons (Python bivittatus ) het hebben overgenomen.
Natuurbeschermers zeggen dat tussen de 100.030.000 van deze indringers in de subtropen van Florida leven. Ze hebben het ecosysteem in de jaren zeventig gecrasht. Ongelukken gebeuren, zeker. Maar nu? Het zijn toproofdieren. Thrive dekt het niet. Zwangere vrouwtjes leggen tot 70 eieren. Hatchlings groeien uit tot monsters van 13 voet.
Al zul je er niet veel zien. Slechts 5% van de totale bevolking wordt ooit opgemerkt door gemiddelde ogen. Eén op de twintig komt op een bepaalde dag langs. De rest zijn geesten in de stok.
Dit is niet een soort ongereguleerd gratis voor iedereen.
Dit jaar hebben zich meer dan 600 mensen aangemeld, hoewel vorig jaar meer dan 900 lokale bewoners en toeristen naar de markt zijn gesleept. De kampioenspython van vorig jaar strekte zich bijna 16 voet uit. Angstaanjagend lang. Voordat iemand zelfs maar een speer in de hand krijgt, moet hij een veiligheidscursus voltooien. Geweren? Toegestaan op privéterrein als de eigenaar ja zegt. Maar hier is de kicker: humane euthanasie.
Niemand zei dat het schoon zou zijn.
Onthoofding is niet de oplossing. Probeer het niet.
Dit is waarom. Deze slangen draaien op zuurstofarme instellingen. Snijd het hoofd af en het lichaam kan urenlang blijven trillen. Bewust. In pijn. Voor uren. Dat is niet menselijk. Dat zijn horrorfilmdingen.
Dus wat zeggen de regels?
Jagers trekken denkbeeldige lijnen. Oog naar tegenoverliggend kaakbeen. Waar kruisen ze? Dat zijn de hersenen. Je spietst die plek met een scherpe staaf of schroevendraaier. Draai het dan. Multi-directionele vernietiging zorgt voor onmiddellijke bewusteloosheid. Een snel einde. Het klinkt als een operatie die in de modder wordt uitgevoerd. Het is niet mooi. Het is noodzakelijk.
Wie doet dit? Preutse types? Nee.
De uitdaging eindigt om 17.00 uur. op 19 juli. Kort daarna worden kampioenen gekroond.
Zal het het ecosysteem redden? Waarschijnlijk niet. We trekken misschien wel duizenden slangen. Van de 300.080. Het voelt nog steeds als een druppel op de gloeiende plaat, nietwaar? Maar de jagers blijven teruggaan. Elk jaar.
Het moeras wacht.
