De meesten van ons gaan ervan uit dat het zonnestelsel oud is. Dat is het niet, echt niet.
Komeet 3I/ATlas bewees het tijdens zijn korte, briljante langsvlucht afgelopen zomer. Slechts de derde bekende bezoeker van buiten onze sterren die de aarde passeert. De eerste twee – ‘Oumuamua en Borisov – waren saaie, donkere geesten. Deze? Het schreeuwde in helderheid. Dat maakte een verschil.
Het liet astronomen daadwerkelijk zien waar ze mee te maken hadden.
Ze hebben het niet alleen zien vliegen. Ze ontleedden de gaswolk. Met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory zoomden Rosemary Dorsey en haar team in op cyanidemoleculen. Ze maten isotopen. Met name de variërende verhoudingen van koolstof en stikstof.
Isotopen veranderen niet veel als een komeet eenmaal is gevormd. Ze raken opgesloten. Als vingerafdrukken in klei gedrukt.
Dus als je de juiste verhouding vindt, zie je de geschiedenis.
De cijfers kwamen vreemd terug. Ongebruikelijk hoge stikstof. Duidelijke koolstofsignaturen. Niet het spul dat hier wordt gemaakt, vlakbij een ster als onze zon.
“3I/ATLAS is echt een opwindende kans om een ander planetenstelsel te onderzoeken dat ontstond voordat de zon bestond.” — Rozemarijn Dorsey
Deze komeet werd ver weg geboren. Rond een oude ster. Eén met heel weinig zware metalen. Dergelijke sterren bestonden alleen in het zeer jonge heelal. Voordat de ruimte vol raakte met zware elementen.
Dat betekent dat de steen oud is. Echt oud.
Twee keer zo oud als onze zon? Mogelijk. Ruim negen miljard jaar. Het is eigenlijk een fossiel van vóór onze buurt bestond.
Waarom maakt het uit? Omdat we meestal alleen maar naar buiten kunnen kijken en raden. Bij interstellaire bezoekers komt het fossiel naar jou toe. Je moet gewoon goed genoeg kijken terwijl het voorbijgaat.
Cyrielle Opitom, een andere co-auteur van de Universiteit van Edinburgh, noemde het precies wat het is: een tijdcapsule. Direct bij ons thuis afgeleverd.
Maar het vertrekt al. Terug verdwijnend in het donker. De gegevens zijn er nu, op harde schijven. Genoeg om astronomen lang bezig te houden.
Tot de volgende komt. Zullen we klaar zijn?
