La maggior parte di noi ritiene che il sistema solare sia antico. Non lo è, davvero.
La cometa 3I/ATlas lo ha dimostrato durante il suo breve, brillante sorvolo della scorsa estate. Solo il terzo visitatore conosciuto proveniente da oltre le nostre stelle a passare dalla Terra. I primi due, ‘Oumuamua e Borisov, erano fantasmi ottusi e oscuri. Questo? Urlò di splendore. Questo ha fatto la differenza.
Ha permesso agli astronomi di vedere effettivamente con cosa avevano a che fare.
Non si sono limitati a guardarlo volare. Hanno sezionato la sua nube di gas. Utilizzando il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe, Rosemary Dorsey e il suo team hanno zoomato sulle molecole di cianuro. Hanno misurato gli isotopi. In particolare i rapporti variabili di carbonio e azoto.
Gli isotopi non cambiano molto una volta che si forma una cometa. Vengono rinchiusi. Come impronte digitali pressate nell’argilla.
Quindi, quando trovi il giusto rapporto, vedi la storia.
I numeri sono tornati strani. Azoto insolitamente alto. Segni distinti del carbonio. Non quella fatta qui, vicino a una stella come il nostro sole.
“3I/ATLAS rappresenta davvero un’entusiasmante opportunità per sondare un altro sistema planetario formatosi prima che esistesse il sole.” — Rosmarino Dorsey
Questa cometa è nata molto lontano. Intorno ad una vecchia stella. Uno con pochissimi metalli pesanti. Stelle del genere esistevano solo nell’universo molto giovane. Prima che lo spazio fosse ingombrato da elementi pesanti.
Ciò significa che la roccia è vecchia. Davvero vecchio.
Il doppio dell’età del nostro sole? Forse. Oltre nove miliardi di anni. È fondamentalmente un fossile risalente a prima che esistesse il nostro quartiere.
Perché è importante? Perché di solito possiamo solo guardare là fuori e indovinare. Con i visitatori interstellari, il fossile viene da te. Devi solo guardare abbastanza attentamente mentre passa.
Cyrielle Opitom, un’altra coautrice dell’Università di Edimburgo, l’ha chiamata esattamente per quello che è: una capsula del tempo. Consegnato direttamente a casa nostra.
Ma sta già partendo. Svanendo di nuovo nell’oscurità. I dati sono lì adesso, sui dischi rigidi. Abbastanza per tenere occupati gli astronomi per molto tempo.
Fino all’arrivo del prossimo. Saremo pronti?
