Het verhaal van de Sociëteit van Jezus wordt vaak geschilderd in brede lijnen van opvoeding en geloof. Maar in plaatsen als Maryland en het Frans-Caribische eiland Martinique ziet dat verhaal er heel anders uit. Eeuwenlang behoorden de jezuïeten tot de grootste slavenhandelaars in deze regio’s. Ze maakten niet alleen gebruik van slavenarbeid; ze verhandelden actief Afrikanen en Afro-Amerikanen om hun instellingen op te bouwen en in stand te houden.
Dit is geen marginale historische voetnoot. Het is van cruciaal belang voor het begrijpen van de oorsprong van enkele van de meest prestigieuze universiteiten van Amerika.
De economie van het geloof
Georgetown College, nu Georgetown University in Washington, D.C., is het meest geciteerde voorbeeld. Maar het was niet de enige. Jezuïetengemeenschappen in de koloniën waren afhankelijk van tot slaaf gemaakte mensen om hun land en missies te bewerken. De arbeid was essentieel. Zonder dit zouden hun scholen en kerken moeite hebben gehad om te overleven.
De instelling hield zich bezig met de verkoop en handel van tot slaaf gemaakte individuen. Deze praktijk hielp de werking van het college te financieren en de bredere jezuïetenorde te ondersteunen. Het geld dat uit deze transacties werd gegenereerd, bestond niet alleen uit winst. Het was kapitaal voor onderwijs, infrastructuur en religieuze hulpverlening.
Een wijdverbreid systeem
De reikwijdte was aanzienlijk. Op Martinique waren de jezuïetenplantages sterk afhankelijk van tot slaaf gemaakte Afrikaanse arbeidskrachten. In Maryland beheersten de jezuïeten grote stukken land. Ze gebruikten tot slaaf gemaakte mensen om tabak te verbouwen, een marktgewas dat hun economie voedde. Het systeem was niet geïsoleerd. Het was verweven met de koloniale economie en de religieuze structuur.
De jezuïeten behoorden tot de grootste slavenhandelaars in het koloniale Amerika en het Caribisch gebied, en gebruikten mensen als bezit om hun educatieve en religieuze missies te financieren.
Waarom dit vandaag belangrijk is
Het erkennen van deze geschiedenis verandert de manier waarop we naar deze instellingen kijken. Georgetown en andere jezuïetenuniversiteiten zijn dit verleden beginnen te erkennen en onder ogen te zien. Ze zijn betrokken bij inspanningen voor herstelrecht. Dit omvat financiële steun voor nakomelingen van de tot slaaf gemaakte mensen die zij hebben verhandeld. Het is een complex proces. Maar het is noodzakelijk.
Het verhaal gaat niet alleen over schuldgevoelens. Het gaat over de waarheid. Als je begrijpt hoe deze instellingen op menselijk lijden zijn gebouwd, kun je een eerlijker gesprek voeren over onderwijs, macht en nalatenschap. Het daagt studenten, ouders en levenslange leerlingen uit om verder te kijken dan het diploma en de volledige geschiedenis te zien.
Het verleden verdwijnt niet. Het vormt het heden. En voor velen vergt het een afrekening.
