Jimothy non è solo un procione. È una sensazione virale, un disegno di tatuaggio e il volto di un'”estate” che porta il suo nome. Gli abitanti di Seattle lo conoscono bene. Internet lo conosce meglio. La sua forma compatta e rotonda ha rubato la scena. Ma dietro questa dolcezza si nasconde una rara condizione medica: la sindrome della colonna vertebrale corta nei procioni.
Kiana Hall lo ha avvistato vicino a un Goodwill a Ballard, Washington. Pensava che fosse un gatto sotto un’auto. Poi si rese conto che non lo era. Era un procione. Uno dalla forma strana. Niente collo. Solo una palla di pelo sulle gambe.
“Sembrava proprio un Jimothy”, ha detto. Semplice. Preciso.
Ora ha milioni di visualizzazioni. La gente lo chiama Re Jimothy. Alcuni lo paragonano a criptidi come il Bigfoot o il chupacabra. Perché? Perché la sua silhouette è inconfondibile.
La genetica della schiena corta
Allora cosa c’è che non va nella schiena di Jimothy?
Secondo Julian D. Avery, ecologista e professore alla Penn State University, la sindrome della colonna vertebrale corta è genetica. È raro. Il responsabile è un gene recessivo difettoso. Affinché la condizione si manifesti, un animale ha bisogno di due copie di quel gene, una da ciascun genitore.
Ciò non accade spesso.
“Avery dice che le probabilità che due portatori si accoppiano sono scarse”, ha spiegato. “E gli animali con questa condizione affrontano enormi sfide”.
Una spina dorsale forma come un lungo tubo. Durante lo sviluppo, si pizzica in segmenti. Vertebre. Blocchi ossei distinti. Negli animali con questa sindrome, questo processo fallisce. La colonna vertebrale non si differenzia correttamente. Rimane fuso o compresso. Come premere su un tubo di pasta e ignorare i segni.
La spina dorsale di Jimothy è accorciata. Compresso.
Perché non lo vediamo di più? Perché è pericoloso. In natura, una colonna vertebrale compressa limita la mobilità. Rende la caccia più difficile. Rende più difficile la fuga dai predatori. La maggior parte non arriva all’età adulta.
Sembra che Jimothy abbia evitato quelle trappole fatali.
“Non credo che nessuno sappia se è maschio o femmina”, ha osservato Avery. Ma è vivo. Attivo. Foraggiamento. Arrampicata. Si muove con facilità. Questa è fortuna. Ed è impressionante.
Jimothy sopravviverà?
Ecco la buona notizia. Il suo cervello funziona bene. I suoi polmoni funzionano bene. Gli organi interni sembrano normali.
“Non c’è motivo di pensare che i suoi polmoni siano compromessi”, ha detto Avery. “Mi aspetterei una vita normale per lui.”
I procioni sono pieni di risorse. Sono adattabili. Sopravvivono nelle città. Sopravvivono nei boschi. Sopravvivono nutrendosi di spazzatura, frutta e tutto ciò che riescono a trovare. Jimothy si adatta perfettamente. La sua dieta generalizzata aiuta. La sua intelligenza aiuta.
Ma c’è una minaccia più grande.
Non la sua spina dorsale. Persone.
Nutrire gli animali selvatici cambia tutto. L’assuefazione inizia in piccolo. Un sacchetto di patatine. Un pezzo di pizza. Quindi il procione smette di essere diffidente. Smette di vedere le auto come una minaccia. Inizia a persistere in aree non sicure.
Intervengono i funzionari della fauna selvatica. Rimuovono gli animali “problematici”. Jimothy potrebbe finire spiazzato o ferito perché qualcuno ha deciso di essere gentile con gli avanzi.
“Gli animali abituati hanno maggiori probabilità di essere colpiti”, ha avvertito Avery.
Lascia in pace Jimothy (ma guarda)
La cosa migliore che puoi fare per Jimothy è niente.
Avery consiglia un approccio diretto. Lasciamo che la natura faccia il suo corso. La variazione naturale nelle popolazioni è sana. Rimuovere o aiutare un animale selvatico sconvolge questo equilibrio.
Il Dipartimento per la pesca e la fauna selvatica di Washington è d’accordo.
“Incoraggiamo le persone a lasciare l’animale in pace”, ha detto un portavoce a CBC News. “Sembra che se la cavi bene.”
Quindi, ammiralo. Mantieni le distanze.
Se esci e vedi un procione con la spina dorsale corta, non dargli da mangiare. Non provare ad accarezzarlo. Guarda e basta. Impara da esso. Forse ti ispira a cercare i porcospini la prossima volta. O pettirossi.
“Coinvolge le persone”, ha detto Avery. “Fa in modo che le persone si preoccupino di cosa sta andando storto.”
La fama di Jimothy porta gioia. E forse questa è la vera vittoria. Il membro del consiglio comunale di Seattle, Alexis Mercedes Rinck, sta pianificando un proclama. Una “Jimothy Summer”. Concorsi artistici. Sta succedendo.
Hall spera in cose semplici.
“Quel Jimothy continua a portare gioia alla gente”, ha detto. “E che le persone si prendono cura di lui.”
Cammina fuori. Guarda la natura selvaggia. Questo è tutto ciò che serve.
