Saat ini kita hidup di dunia dengan sekitar 7.000 bahasa lisan. Masing-masing menyimpan arsip budaya, sejarah, dan pengetahuan lokal yang unik. Namun angka tersebut mungkin hanya sebagian kecil dari kenyataan dua ribu tahun yang lalu. Menurut penelitian baru, planet ini mungkin merupakan rumah bagi sepuluh kali lebih banyak bahasa berbeda pada tahun 0.
Ini bukan hanya tentang menghitung dialek. Ini tentang memahami era fragmentasi linguistik ekstrem yang hilang.
Penelitian yang dipublikasikan di Science ini mengidentifikasi periode antara tahun 1000 SM dan 1000 M sebagai “zaman keemasan” bagi keberagaman ujaran. Dalam waktu singkat selama dua ribu tahun, jumlah bahasa global melonjak. Kemudian, keruntuhan dimulai. Para penulis berpendapat bahwa penurunan ini didorong oleh bangkitnya negara-negara hegemonik seperti Kekaisaran Romawi, yang memberikan tekanan budaya dan politik besar-besaran terhadap komunitas-komunitas kecil.
Berapa Banyak Bahasa yang Ada 2.000 Tahun Lalu?
Memperkirakan jumlah bahasa pada zaman prasejarah memerlukan sedikit kerja detektif. Bahasa kuno hampir tidak meninggalkan catatan fisik. Jadi Damián Blasi, penulis utama dan ahli bahasa di Universitas Harvard, dan timnya harus merekonstruksi sejarah secara tidak langsung.
Mereka memulainya pada zaman Holosen, dimulai sekitar 12,00 tahun yang lalu. Para ahli memperkirakan populasi manusia global saat itu berjumlah antara empat dan tujuh juta orang.
Tim membuat dua asumsi utama:
* Kelompok pemburu-pengumpul memiliki ukuran yang serupa dengan kelompok yang terlihat dalam catatan etnografi saat ini.
* Setiap kelompok berbicara dalam bahasanya yang unik.
Berdasarkan metrik ini, kemungkinan besar dunia menampung antara 5.000 dan 6.000 bahasa yang berbeda. Itu adalah lanskap yang terfragmentasi. Komunitas kecil mempunyai cara bicara yang berbeda dengan tetangganya, meskipun perbedaannya kecil.
Namun angka tersebut tidak statis. Sebagaimana ditunjukkan oleh studi tersebut, trennya berubah secara dramatis seiring dengan munculnya pertanian. Pertanian memungkinkan populasi manusia bertambah. Lebih banyak orang berarti lebih banyak kelompok. Dan lebih banyak kelompok, secara teori, berarti lebih banyak bahasa.
Model komputasi yang digunakan dalam penelitian ini menunjukkan pola yang jelas. Ketika pertanian menyebar dan mendukung populasi yang lebih padat, jumlah bahasa pun bertambah. Ini mencapai puncaknya antara 20,00 dan 75, bahasa-bahasa tersebut sekitar 2,000.
Setelah puncak itu, penurunan terjadi dengan cepat. Kita masih berada di lereng yang menurun.
“Anda perlahan-lahan mengalami keberagaman bahasa dan budaya.”
Saat ini, jumlah bahasa menghilang dengan kecepatan satu bahasa setiap beberapa minggu. Pembicara terakhir berlalu, dan cara tertentu dalam memandang dunia menghilang bersama mereka.
Mengapa Keanekaragaman Linguistik Runtuh?
Sangat mudah untuk menyalahkan kolonialisme selama 500 tahun terakhir. Ekspansi Eropa sering kali melibatkan upaya sistematis untuk menekan atau menghilangkan bahasa Pribumi. Hal ini memainkan peran yang sangat besar. Namun penelitian baru menunjukkan akar permasalahannya jauh lebih dalam.
Homogenisasi adalah produk sampingan alami dari masyarakat berskala besar.
Ketika negara-negara sudah cukup kuat, mereka menuntut persatuan. Mereka membakukan hukum, perdagangan, dan pendidikan. Kantong-kantong linguistik yang lebih kecil dihancurkan bukan karena kebencian, namun karena tarikan gravitasi. Blasi mencatat bahwa hanya diperlukan “kekuatan kolonial” untuk menghancurkan keberagaman.
Negara hegemonik tidak perlu secara aktif membunuh suatu bahasa untuk membuatnya punah. Hal ini hanya perlu menjadikan penggunaan bahasa tersebut tidak menguntungkan secara ekonomi atau sosial. Dari generasi ke generasi, orang tua tidak lagi mewariskan bahasa tersebut kepada anak-anaknya. Rantainya putus.
Hal ini menimbulkan pertanyaan serius bagi para ahli bahasa dan antropolog: seberapa banyak potensi ekspresi manusia yang terhapus sebelum kita belajar menuliskannya?
Apakah Kita Kehilangan Struktur Bahasa yang Tidak Dikenal?
Kebanyakan ahli bahasa berasumsi bahwa bahasa yang digunakan saat ini mewakili keseluruhan apa yang dapat dihasilkan oleh otak manusia. Kita berasumsi bahwa tata bahasa dan sistem suara dibatasi oleh perangkat keras biologis kita.
Namun jika kita hanya melihat bagian yang tersisa dari keseluruhan yang jauh lebih besar, asumsi tersebut mungkin salah.
Jika ada puluhan ribu bahasa, bukan hanya 7.000, maka ukuran sampel kita sangatlah kecil. Blasi berpendapat bahwa kita mungkin kehilangan “fenotipe bahasa yang eksotik”. Struktur yang kita tidak tahu keberadaannya. Aturan tata bahasa yang tampak aneh bagi kita karena tidak ada pembicara yang menggunakannya.
Kami sedang mempelajari puncak gunung es sementara sisanya terendam.
Hal ini berimplikasi pada cara kita memahami kognisi manusia. Masa lalu linguistik yang lebih kaya dan beragam mungkin berarti otak manusia mampu berpikir jauh lebih bervariasi daripada yang ditunjukkan oleh data saat ini. Kita mungkin meremehkan plastisitas pikiran manusia karena kita tidak punya contoh hidup untuk dipelajari.
Perdebatan Tentang “Zaman Keemasan”
Penelitian ini bukannya tanpa kritik. Metodologinya melibatkan pemodelan yang berat, yang pasti akan menimbulkan variabel-variabel yang tidak dapat dibuktikan.
Lyle Campbell, ahli bahasa di Universitas Hawaii, berpendapat bahwa bergulat dengan sejarah terpencil itu rumit. Kita tidak bisa mendapatkan “pembelian yang solid” pada angka-angka kuno ini. Seberapa besar kelompok etnolinguistik kuno tersebut? Apakah pertanian selalu mengarah pada fragmentasi, atau apakah pertanian terkadang langsung mengkonsolidasikan kekuasaan? Hal ini tidak mungkin ditentukan dengan pasti.
Campbell menyebut skenario “zaman keemasan” ini “sangat spekulatif”.
Johanna Nichols, profesor emerita di UC Berkeley, menawarkan skeptisisme berbeda. Dia mempertanyakan definisi “bahasa” dalam konteks ini.
Ketika komunitas-komunitas kecil hidup berdampingan, apakah mereka benar-benar berbicara dalam bahasa yang berbeda? Atau apakah mereka berbicara dengan dialek yang saling memudar? Nichols menyarankan sebuah kontinum. Jaringan variasi ucapan yang dapat dipahami satu sama lain.
“Di dunia dengan sedikit orang dan keragaman yang saling tumpang tindih dan berbaur, ini hanyalah sebuah kontinum besar.”
Dalam pandangan ini, menerapkan garis keras pada “satu komunitas, satu bahasa” adalah konstruksi yang dibuat-buat. Kenyataannya mungkin berupa ucapan yang kabur dan berubah-ubah, bukannya pulau-pulau komunikasi yang terpisah dan terisolasi.
Biaya Standardisasi
Entah jumlahnya 20.000 atau 75.000, trennya jelas. Keberagaman adalah standarnya. Standardisasi adalah pengecualian.
Kita cenderung memandang masa kini yang mengglobal sebagai hal yang normal. Kami berasumsi peta bahasa saat ini adalah keadaan alamiah. Namun penelitian ini membalikkan narasi tersebut. Hal ini menunjukkan bahwa keragaman bahasa yang tinggi telah menjadi dasar kemanusiaan selama ribuan tahun.
Kebangkitan negara, kekaisaran, dan akhirnya negara-bangsa bertindak sebagai penyaring. Mereka menyaring yang kecil, yang lokal, dan yang unik.
Yang tersisa hanyalah bayangan.
Ketika bahasa mati, kita kehilangan lebih dari sekedar kata-kata. Kita kehilangan klasifikasi tumbuhan, metode navigasi, konsep waktu dan ruang. Kita kehilangan cara alternatif untuk menyusun realitas. Menurunnya keragaman linguistik dicerminkan oleh menurunnya keragaman kognitif.
Yang tersisa hanyalah 7.000 orang yang selamat. Sisanya adalah hantu.
Dan tidak ada jaminan bahwa dua ribu tahun ke depan kita tidak akan melihat hal-hal lain memudar, sehingga kita hanya mempunyai lebih sedikit suara untuk memberitahukan siapa diri kita sebenarnya.
Pertanyaannya bukan hanya apa yang hilang dari kita. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa kita pulihkan.
