Ada kesenjangan yang mencolok dalam pengobatan modern. Jika Anda menjadi tuli, ada implan koklea. Jika Anda kehilangan penglihatan, Anda mendapatkan lensa atau operasi. Namun bagaimana jika indra penciuman Anda hilang? Anda sendirian.
Di departemen THT Universitas Negeri Ohio, Kai Zhao ingin mengubah hal itu.
Hilangnya bau bukan hanya gangguan. Ini adalah kondisi medis yang parah dan kurang dikenal dan tidak ada pengobatan saat ini. Para ilmuwan masih mencari tahu bagaimana otak mengatur data aroma. Mekanisme mengapa orang berhenti mencium bau apa pun mulai dari kopi hingga arang masih sangat kabur.
Zhao mencoba pendekatan yang berbeda dari teori impuls listrik “hidung bionik” yang biasa. Ia yakin solusinya terletak pada fisika, bukan elektronik. Khususnya: aliran udara.
Mengarahkan nafas untuk mengembalikan aroma
Sebagian besar udara yang kita hirup melewati celah penciuman. Itu adalah zona kecil jauh di dalam hidung tempat bulbus olfaktorius berada. Bohlam adalah perangkat keras yang memproses sinyal aroma. Jika udara tidak menerpa, Anda tidak akan mencium baunya.
Teori Zhao sederhana saja. Dia ingin memperkuat sinyal bau dengan memaksa lebih banyak udara masuk ke zona tertentu.
“Anda malah memperkuat sinyal bau,” catat Zhao.
Timnya mempublikasikan hasil prototipe di BMC Medicine pada Maret 2025. Mereka membuat dua perangkat. Salah satunya adalah sumbat busa hidung. Yang lainnya adalah klip, mirip dengan sesuatu yang mungkin digunakan oleh perenang sinkron. Keduanya bertujuan untuk meningkatkan pengiriman bau ke wilayah penciuman menggunakan metode yang persaingannya rendah dan mudah diakses.
Steker bekerja dengan membuka aliran. Klipnya? Itu berlawanan dengan intuisi. Ini menjepit katup hidung. Penyempitan yang diakibatkannya justru meningkatkan fungsi aliran udara menuju zona penciuman. Tampaknya mundur. Ini berhasil.
Tim menggunakan pencetakan 3D untuk menyempurnakan alat bantu ini. Pada bulan April 2026, mereka menyajikan hasil terbaru. Tujuannya bukan hanya sains. Ini tentang membantu orang terhubung kembali dengan dunia melalui aroma.
Hasil nyata, batasan nyata
Jeremy Klein adalah seorang pendeta berusia 51 tahun. Dia kehilangan indra penciumannya karena COVID pada Mei 2025. Selama setahun, dia tidak bisa mendeteksi coklat atau kopi. Kemudian dia mencoba perangkat Zhao.
“Saya bisa mencium hampir semua hal.”
Klein memasukkan perangkat itu ke hidungnya. Dia berbau. Itu “luar biasa”.
Namun teknologi ini bukanlah solusi ajaib untuk semua orang. Zhao mengakui bahwa beberapa fungsi penciuman sisa mungkin diperlukan. Analoginya adalah alat bantu dengar. Jika pendengaran Anda sudah tidak ada lagi, amplifikasi tidak akan menghasilkan apa-apa. Jika Anda masih memiliki sisa pendengaran? Perangkat ini mengubah hidup Anda.
Thomas Hummel, yang mengepalai Pusat Bau dan Rasa di Universitas Teknologi Dresden, setuju bahwa pekerjaan ini patut dipuji namun tetap hati-hati. Hummel sendiri yang mengembangkan implan penciuman. Dia menyebut pendekatan Zhao sebagai “langkah awal yang baik,” namun menunjukkan keterbatasan yang signifikan.
Masalah lab vs ruang tamu
Penelitian Zhao saat ini meminta pasien untuk mengidentifikasi bau yang muncul. Itu tidak menguji ambang batas bau—konsentrasi terendah yang dapat dideteksi oleh suatu aroma. Itu perbedaan yang besar. Mengidentifikasi suatu bau berbeda dengan sekedar merasakannya.
“Kami belum mengumpulkan data jangka panjang,” kata Zhao. “Beberapa bau mungkin lebih kuat… tergantung pada sifat kimia atau fisiknya.”
Ada juga masalah daya tahan pakai. Perangkat tersebut tinggal di rongga hidung. Anehnya, orang-orang sangat sensitif dalam mengutarakan pendapatnya. Hummel mempertanyakan apakah pasien benar-benar akan mematuhinya. Data survei Klein menunjukkan bahwa lebih dari separuh pengguna mungkin melakukan hal tersebut, asalkan berhasil.
Klein sendiri punya keluhan. Prototipenya berwarna hitam. Stekernya menonjol.
“Akan aneh jika saya tampil di depan umum.”
Jadi dia membawanya pulang. Dia juru masak di rumahnya. Dia perlu tahu apa yang dia persiapkan. Dia meletakkan perangkat itu di hidungnya dan mengendusnya saat memasak.
“Istriku menertawakanku.”
Itu tidak merugikan siapa pun. Itu terlihat aneh. Klein berpikir jika para peneliti dapat merancang sesuatu yang lebih ramping, mereka akan menemukan sesuatu yang nyata. Sampai saat itu tiba, ilmu pengetahuan masih ada. Perangkat kerasnya kikuk. Masa depan restorasi aroma masih terbuka, menunggu desain yang lebih baik.
