Il existe une lacune flagrante dans la médecine moderne. Si vous devenez sourd, il existe des implants cochléaires. Si vous perdez la vision, vous recevez des lentilles ou une intervention chirurgicale. Mais si votre odorat disparaît ? Vous êtes seul.
Au département d’oto-rhino-laryngologie de l’Ohio State University, Kai Zhao veut changer cela.
La perte d’odeur n’est pas seulement une nuisance. Il s’agit d’une maladie grave et sous-estimée pour laquelle aucun traitement n’est actuellement disponible. Les scientifiques cherchent encore à comprendre comment le cerveau organise les données olfactives. Les mécanismes expliquant pourquoi les gens arrêtent de sentir quoi que ce soit, du café au charbon de bois, sont au mieux flous.
Zhao essaie une approche différente des théories habituelles des impulsions électriques du « nez bionique ». Il pense que la solution réside dans la physique et non dans l’électronique. Plus précisément : le flux d’air.
Rediriger la respiration pour restaurer le parfum
La majeure partie de l’air que nous inspirons contourne la fente olfactive. C’est la petite zone située au fond du nez où vit le bulbe olfactif. L’ampoule est le matériel qui traite les signaux olfactifs. Si l’air ne le frappe pas, vous ne le sentez pas.
La théorie de Zhao est simple. Il souhaite amplifier le signal olfactif en forçant plus d’air dans cette zone spécifique.
“Au lieu de cela, vous amplifiez le signal olfactif”, note Zhao.
Son équipe a publié les résultats du prototype dans BMC Medicine en mars 2025. Ils ont construit deux appareils. L’un est un bouchon nasal en mousse. L’autre est un clip, semblable à quelque chose qu’un nageur synchronisé pourrait utiliser. Les deux visent à améliorer la diffusion des odeurs dans la région olfactive à l’aide de méthodes accessibles et à faible concurrence.
Le bouchon fonctionne en ouvrant le flux. Le clip ? C’est contre-intuitif. Il pince la valve nasale. Le rétrécissement qui en résulte améliore en fait la fonction de circulation de l’air vers la zone olfactive. Cela semble à l’envers. Ça marche.
L’équipe a utilisé l’impression 3D pour affiner ces aides. En avril 2026, ils ont présenté des résultats mis à jour. L’objectif n’est pas seulement la science. Il s’agit d’aider les gens à renouer avec le monde grâce aux parfums.
De vrais résultats, de vraies limites
Jeremy Klein est un pasteur de 51 ans. Il a perdu son odorat à cause du COVID en mai 2025. Pendant un an, il n’a pu détecter ni chocolat ni café. Puis il a essayé l’appareil de Zhao.
“Je pouvais sentir à peu près tout.”
Klein a mis les appareils dans son nez. Il sentait. C’était “incroyable”.
Mais cette technologie n’est pas une solution miracle pour tout le monde. Zhao admet qu’une certaine fonction d’odeur résiduelle est probablement nécessaire. L’analogie est celle des appareils auditifs. S’il ne vous reste plus aucune audition, l’amplification ne fait rien. S’il vous reste un peu d’audition ? L’appareil change votre vie.
Thomas Hummel, qui dirige le Centre de l’odorat et du goût de l’Université technique de Dresde, reconnaît que le travail est louable mais prudent. Hummel a lui-même développé des implants olfactifs. Il qualifie l’approche de Zhao de « bon premier pas », mais souligne d’importantes limites.
Le problème entre le laboratoire et le salon
Les recherches de Zhao demandent actuellement aux patients d’identifier les odeurs présentées. Il ne teste pas le seuil d’odeur, la concentration la plus basse à laquelle un arôme peut réellement être détecté. C’est une grande distinction. Identifier une odeur est différent de simplement la ressentir.
“Nous n’avons pas encore collecté de données à long terme”, explique Zhao. “Certaines odeurs peuvent être plus accentuées… en fonction des propriétés chimiques ou physiques.”
Il y a aussi le problème de la portabilité. Les appareils vivent dans la cavité nasale. Les gens sont étrangement sensibles à l’idée de mettre des choses sous leur nez. Hummel se demande si les patients s’y tiendraient réellement. Les données de l’enquête de Klein suggèrent que plus de la moitié des utilisateurs le pourraient, à condition que cela fonctionne.
Klein lui-même a des reproches. Le prototype est noir. Les bouchons dépassent.
“Ce serait bizarre pour moi de sortir publiquement.”
Alors il le ramène à la maison. C’est le cuisinier de sa maison. Il a besoin de savoir ce qu’il prépare. Il met l’appareil dans son nez et inhale pendant qu’il cuisine.
“Ma femme se moque de moi.”
Cela ne fait de mal à personne. Cela semble juste étrange. Klein pense que si les chercheurs parviennent à concevoir quelque chose de plus élégant, ils aboutiront à quelque chose de réel. En attendant, la science est là. Le matériel est encombrant. L’avenir de la restauration des parfums reste ouvert, dans l’attente d’une meilleure conception.
