Je životně důležité, aby oceán vázal uhlík.
Fytoplankton extrahuje CO₂ z atmosféry, přemění ho na kalcitové skořápky a nakonec zemře. Jejich těla klesají ke dnu. Tento „mořský sníh“ – hustá směs mušlí, rybího odpadu a prachu – nese uhlík do hlubin oceánu. Jedná se o kritický filtr, který zabraňuje skleníkovým plynům proměnit naši planetu v ohnivou pec.
Nebo alespoň byl.
Nyní něco aktivně požírá tyto skořápky, než vůbec dosáhnou dna. Rozpouští kalcit a uvolňuje oxid uhličitý přímo zpět do vody. Potenciál pro dlouhodobé ukládání uhlíku je ztracen.
Studie zveřejněná v Proceedings of the National Academy of Sciences konečně identifikovala viníka: mikroskopická města. Husté kolonie bakterií žijících uvnitř samotného padajícího „sněhu“.
Galaxie mikrobů
Na jednotlivých buňkách nezáleží. Populace je důležitá.
V oceánu je tolik mikroorganismů, že je těžké toto číslo pochopit. Andrew Babbin, oceánograf z Massachusettského technologického institutu (MIT), pomohl vizualizovat měřítko. Co když spojíte všechny bakteriální buňky v moři do jednoho řetězce? Obletí Mléčnou dráhu 50krát.
Ano. Padesátkrát.
“Kdybyste vzali každé mikrobiální město… a spojili je v řadě, řetěz by kolem naší galaxie kroužil desítkykrát.”
Stavitelé „sněhu“
Studii vedl Benedict Bohrer z Rutgers University. Nemohl jen sledovat proces z paluby člunu. Akce probíhala uvnitř jednotlivých částic. Příliš malý na to, aby byl vidět pouhým okem.
A tak přinesl oceán na svůj stůl.
Pomocí mikrofluidních čipů navržených tak, aby napodobovaly sněhové vločky, přidal svítící molekuly, které reagovaly na hladinu kyslíku a pH. Instalace byla citlivá. Bolestně citlivý. První testy ukázaly, že dokonce i dýchání výzkumníků poblíž čipu zkreslovalo data.
“Museli jsme vzít v úvahu výdech vědců v místnosti.”
Odhalili tajemství. Mikrobi tam neseděli jen pasivně. Dýchali. Intenzivně.
Ve stísněných podmínkách tyto bakterie požírající kyslík spotřebovávaly uhlík a uvolňovaly CO₂. V mořské vodě se mění na kyselinu uhličitou. Kyselina požírá vápník.
jaký je výsledek? Místní zóny vysoké kyselosti rozpouštěly samotné skořápky, které měly transportovat uhlík do hlubin.
Pomalé klesání, rychlé vypouštění
To je ten problém.
Když se skořápka rozpouští, částice ztrácejí váhu. Lehké předměty neklesají rychle.
“Sníh” se zpomaluje. Zdržuje se ve vodním sloupci. A zatímco přetrvává, uhlík má čas prosáknout zpět do povrchových vod, místo aby byl pohřben v propasti. Potřebovali jsme dlouhodobé skladování. Místo toho skončíme s děravým kýblem.
Hongjie Wang z University of Rhode Island to nazývá takto: interakce v mikroměřítku vytvářející chaos v makroměřítku. Babbin to nazval terraforming.
Kdo jsme, abychom se hádali?
Mikrobi přepisují chemická pravidla naší planety. Právě začínáme počítat úplnou rovnováhu kyselosti, protože rozpouštějící se „kamenná“ část stále klade malý odpor. Ale čas padajících „sněhových vloček“ je neúprosný.
Chápeme, co tam dole skutečně staví?
Ještě ne. Ale určitě fungují.
