Samolot kosmiczny Dream Chaser, zaprojektowany jako komercyjny pojazd transportowy do połączenia orbity z Ziemią, znajduje się obecnie na rozdrożu. Pomimo dziesięcioleci rozwoju i ciągłości sięgającej początków badań NASA, statek był zauważalnie nieobecny na niedawnej odprawie NASA „Ignition”, czyli planie działania skupiającym się na ambitnych planach agencji dotyczących powrotu na Księżyc.
Gdy NASA skupia się na eksploracji Księżyca, Dream Chaser staje w obliczu zmieniających się priorytetów, ostrej konkurencji i podstawowego pytania: Czy świat potrzebuje samolotu kosmicznego?
Długa podróż na orbitę
Koncepcja samolotu kosmicznego wielokrotnego użytku od dawna jest kamieniem węgielnym ambicji w branży lotniczej. Program wahadłowców kosmicznych NASA udowodnił opłacalność lotów orbitalnych, ale wysokie koszty i względy bezpieczeństwa ostatecznie doprowadziły do jego upadku w 2011 r. Projekt Dream Chaser narodził się na gruzach tamtej epoki, ewoluując od projektu NASA HL-20 z lat 80. XX w. w prywatne przedsięwzięcie kierowane przez SpaceDev, a później przejęte przez Sierra Nevada Corporation.
Projekt, zarządzany obecnie przez Sierra Space, przechodzi wyczerpujący cykl rozwoju. Statek napotkał szereg trudności technicznych – z których najbardziej zauważalnymi były problemy z osłoną termiczną – i wielokrotnie nie dotrzymywał terminów. Choć wstępny bezzałogowy lot demonstracyjny planowany jest jeszcze w tym roku, wielu analityków zastanawia się, czy ta próba nie będzie ostatnią szansą na udowodnienie swojej wartości.
Wyzwanie konkurencyjne: kapsuły kontra samoloty
Główną przeszkodą dla Dream Chaser jest sukces bardziej tradycyjnych technologii. Chociaż Dream Chaser oferuje miękkie lądowanie na wzór samolotu, branża w dużej mierze przestawiła się na systemy kapsułowe, które są często prostsze i bardziej opłacalne.
Kalkulacja ekonomiczna stanowi poważną przeszkodę:
* SpaceX Dragon: koszt wysyłki na ISS wynosi około 90 000 dolarów za kilogram.
* Northrop Grumman Cygnus: Koszt wynosi około 130 000 USD za kilogram.
* Dream Chaser: teoretycznie mógłby obniżyć koszty nawet o 40 000 dolarów za kilogram ze względu na dużą ładowność (do sześciu ton na moduł), ale oszczędności te są bezpośrednio zależne od dużej częstotliwości lotów, która nie została jeszcze zrealizowana.
W miarę jak uwaga NASA skupia się na Księżycu – środowisku, w którym lot aerodynamiczny nie jest przydatny – „luka w użyteczności” samolotu kosmicznego stale się powiększa.
Potencjalne przyczółki: stacje obronne i komercyjne
Pomimo tych wyzwań Dream Chaser ma potencjalne nisze. Sierra Space zaczęła ponownie skupiać się na bezpieczeństwie narodowym i obronie, co zostało podkreślone przez niedawną rundę finansowania w wysokości 550 milionów dolarów.
Zainteresowanie wojska samolotami kosmicznymi wynika z ich unikalnych możliwości:
1. Precyzyjne lądowanie: Możliwość powrotu na pas startowy jak w przypadku konwencjonalnego samolotu pozwala na powrót wrażliwych ładunków w nienaruszonym stanie.
2. Szybkość strategiczna: Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych eksploatują już tajnego Boeinga X-37B, a Chiny opracowują własny samolot kosmiczny Shenlong, co wskazuje na globalne zainteresowanie manewrami orbitalnymi.
Ponadto przyszłość Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) daje nadzieję. Jeśli Kongres USA przedłuży żywotność ISS do 2032 roku, NASA będzie musiała zawrzeć nowe kontrakty na dostawy. Istnieje również perspektywa powstania komercyjnej stacji kosmicznej Orbital Reef, projektu obejmującego Sierra Space i Blue Origin, w której Dream Chaser mógłby stać się głównym pojazdem dla prywatnych modułów załogi orbitalnej.
„Jeśli Sierra Space zademonstruje projekt Dream Chaser i sprawi, że będzie on opłacalny, wierzę, że pojawi się wiele nowych rynków komercyjnych”.
– Phil McAllister, były kierownik projektu NASA
Wniosek
Przyszłość Dream Chaser zależy od tego, czy uda mu się ewoluować od przestarzałej koncepcji NASA w specjalistyczne narzędzie dla obrony narodowej lub komercyjne stacje orbitalne. Jeśli nadchodzący lot demonstracyjny nie udowodni swojej opłacalności ekonomicznej i technicznej, era komercyjnych samolotów kosmicznych może zakończyć się, zanim tak naprawdę się zaczęła.
