De Dream Chaser, een commercieel ruimtevliegtuig ontworpen om de kloof tussen de baan en de aarde te overbruggen, bevindt zich momenteel op een kruispunt. Ondanks decennia van ontwikkeling en een geschiedenis die teruggaat tot het vroege onderzoek van NASA, was het ruimtevaartuig opvallend afwezig in NASA’s recente ‘Ignition’-briefing – een routekaart die sterk gericht was op de ambitieuze terugkeer van het agentschap naar de maan.
Terwijl NASA zich richt op verkenning van de maan, wordt de Dream Chaser geconfronteerd met een landschap van veranderende prioriteiten, hevige concurrentie en een fundamentele vraag: heeft de wereld nog steeds een ruimtevliegtuig nodig?
Een lange weg naar een baan om de aarde
Het concept van een herbruikbaar ruimtevliegtuig is lange tijd een hoeksteen geweest van de ruimtevaartambitie. Het Space Shuttle-programma van NASA bewees de levensvatbaarheid van orbitale vluchten, maar de hoge kosten en veiligheidsproblemen leidden uiteindelijk tot de pensionering ervan in 2011. Het Dream Chaser-project ontstond uit de as van dat tijdperk en evolueerde van NASA’s HL-20-ontwerp uit de jaren 80 naar een particuliere onderneming onder leiding van SpaceDev en later overgenomen door Sierra Nevada Corporation.
Het project wordt nu beheerd door Sierra Space en heeft een slopende ontwikkelingscyclus doorgemaakt. Het ruimtevaartuig heeft met verschillende technische hindernissen geworsteld – met name problemen met het hitteschild – en heeft meerdere deadlines gemist. Hoewel het voorlopig de bedoeling is dat er later dit jaar een onbemande demonstratievlucht zal plaatsvinden, vragen veel analisten zich af of dit de laatste poging van het project zal zijn om de waarde ervan te bewijzen.
De competitieve uitdaging: capsules versus vliegtuigen
Het belangrijkste obstakel voor de Dream Chaser is het succes van meer conventionele technologie. Hoewel de Dream Chaser de ‘zachte’ landing van een vliegtuig mogelijk maakt, is de industrie grotendeels overgestapt op capsulegebaseerde systemen, die vaak eenvoudiger en kosteneffectiever zijn.
De economische wiskunde is een belangrijke hindernis:
* SpaceX’s Dragon: kost ongeveer $90.000 per kilogram om het ISS te bereiken.
* Northrop Grumman’s Cygnus: Kosten ongeveer $130.000 per kilogram.
* Dream Chaser: Theoretisch zou de kosten kunnen dalen tot $40.000 per kilogram vanwege de hoge vrachtcapaciteit (tot zes ton per module), maar deze besparingen zijn afhankelijk van een hoge frequentie van vluchten die nog moeten plaatsvinden.
Nu de focus van NASA verschuift naar de maan – een omgeving waar aerodynamische vluchten nutteloos zijn – wordt de ‘utility gap’ voor een ruimtevliegtuig groter.
Potentiële levenslijnen: defensie- en commerciële stations
Ondanks deze tegenwind is de Dream Chaser niet zonder potentiële niches. Sierra Space is zich gaan richten op nationale veiligheids- en defensietoepassingen, een stap die werd ondersteund door een recente financieringsronde van $550 miljoen.
De militaire belangstelling voor ruimtevliegtuigen wordt gedreven door hun unieke capaciteiten:
1. Precisielanding: De mogelijkheid om zoals een vliegtuig naar een landingsbaan terug te keren, maakt het herstel van gevoelige ladingen mogelijk.
2. Strategische manoeuvreerbaarheid: De Amerikaanse luchtmacht maakt al gebruik van de geheimzinnige Boeing X-37B, en China ontwikkelt zijn eigen Shenlong-ruimtevliegtuig, wat wijst op een wereldwijde belangstelling voor orbitaal manoeuvreren.
Bovendien biedt de toekomst van het International Space Station (ISS) een sprankje hoop. Als het Amerikaanse Congres de levensduur van het ISS tot 2032 verlengt, zal NASA nieuwe bevoorradingscontracten nodig hebben. Er is ook het vooruitzicht van het commerciële ruimtestation Orbital Reef – een project waarbij Sierra Space en Blue Origin betrokken zijn – waar de Dream Chaser zou kunnen dienen als primair transportvoertuig voor particuliere orbitale habitats.
“Als Sierra Space het ontwerp van Dream Chaser kan demonstreren en het kosteneffectief kan maken, geloof ik dat er veel commerciële markten zullen ontstaan.”
— Phil McAlister, voormalig NASA-projectmanager
Conclusie
De toekomst van de Dream Chaser hangt af van de vraag of hij kan overgaan van een oud NASA-concept naar een gespecialiseerd hulpmiddel voor nationale defensie of commerciële orbitale stations. Als de komende demonstratievlucht er niet in slaagt zijn economische en technische levensvatbaarheid te bewijzen, kan het tijdperk van het commerciële ruimtevliegtuig eindigen voordat het echt begint.
