Daar waar mensen niet kunnen blijven.
Meer dan 6.000 meter boven de zeespiegel leeft de Andes-bladoormuis.
Het verslaat elke menselijke nederzetting met tweeduizend meter.
Zes jaar geleden vonden klimmers er een. Nu legt de wetenschap het uit.
Jay Storz pakte het in 2020 op voor een nadere blik.
“Deze studie is gericht op hoe ze zijn geëvolueerd om de ijle lucht en de constante bevriezing te overleven”, zegt Storz.
De helft van de zuurstof hier vergeleken met kustlijnen.
De temperaturen ontdooien nooit.
De meeste zoogdieren sterven. Deze gedijen.
Anders gebouwd
De Andesmuis met bladoren bestrijkt het grootste hoogtebereik van alle zoogdieren.
Sommigen wonen in Chileense woestijnduinen.
Anderen klampen zich vast aan de toppen van de Andes.
Storz bestudeerde er 167. Alle bereiken.
Exemplaren op grote hoogte worden sneller warm.
Hun skeletspieren passen zich aan. Rillen genereert intense warmte.
Ze huiveren om het ijs te overleven.
Het giftige eten
Genomica vertoont bekende hypoxie-kenmerken.
Standaardmateriaal voor overlevenden in de lucht.
Maar toen kwam de wending.
Deze muizen eten planten die giftig zijn voor al het andere.
Woestijnflora gedijt op deze dorre bergtoppen.
De muizen metaboliseren het.
Ze zijn geëvolueerd voor slechte lucht. Slecht eten. Pech.
“Het is moeilijk om hier te evolueren”, geeft Storz toe, nadat hij daar heeft gewerkt. “We worden steeds verrast. De omgeving voelt actief vijandig aan als je erin staat.”
Menselijke implicaties?
Misschien.
Aanpassing aan een laag zuurstofgehalte duidt op medische oplossingen voor mensen.
Hartfalen? Chronische hypoxieziekten?
De muis geeft aanwijzingen.
Jorge Salazar-Bravo noemt het een keerpunt.
Zegt ook dat we meer werk nodig hebben.
“Elk deel vertelt een goed verhaal, maar de zaken worden verwaterd”, betoogt hij.
Schuyler Liphardt is het daarmee eens.
Alleen de eerste steek.
Mechanismen onduidelijk.
Functies ontbreken.
Er blijven vragen:
- Hoe wordt het trillen van de spieren eigenlijk ingeschakeld?
- Welke genen ontgiften de bladeren precies?
- Wat veroorzaakt deze aanpassingen?
Meer om na te streven.
Misschien volgend seizoen.
Of volgend decennium.
