Er is een flagrante kloof in de moderne geneeskunde. Als u doof wordt, zijn er cochleaire implantaten. Als u uw gezichtsvermogen verliest, krijgt u lenzen of een operatie. Maar als je reukvermogen verdwijnt? Je staat er alleen voor.
Op de afdeling KNO van de Ohio State University wil Kai Zhao daar verandering in brengen.
Geurverlies is niet alleen een ergernis. Het is een diepgaande, onderkende medische aandoening waarvoor momenteel geen behandelingen bestaan. Wetenschappers zijn nog steeds aan het uitzoeken hoe de hersenen geurgegevens organiseren. De mechanismen achter waarom mensen stoppen met het ruiken van iets, van koffie tot houtskool, zijn op zijn best vaag.
Zhao probeert een andere benadering dan de gebruikelijke ‘bionische neus’-theorieën over elektrische impulsen. Hij gelooft dat de oplossing in de natuurkunde ligt, en niet in de elektronica. Concreet: luchtstroom.
De ademhaling omleiden om de geur te herstellen
Het grootste deel van de lucht die we inademen, passeert de reukspleet. Dat is de kleine zone diep in de neus waar de reukbol leeft. De lamp is de hardware die geursignalen verwerkt. Als er geen lucht op komt, ruik je het niet.
Zhao’s theorie is eenvoudig. Hij wil het geursignaal versterken door meer lucht in die specifieke zone te forceren.
“Je versterkt het geursignaal in plaats van”, merkt Zhao op.
Zijn team publiceerde in maart 2025 prototyperesultaten in BMC Medicine. Ze bouwden twee apparaten. Eén daarvan is een neusschuimplug. De andere is een clip, vergelijkbaar met iets dat een synchroonzwemmer zou kunnen gebruiken. Beide zijn bedoeld om de geurafgifte aan het reukgebied te verbeteren met behulp van toegankelijke methoden met weinig concurrentie.
De plug werkt door de stroom te openen. Het clipje? Dat is contra-intuïtief. Het knijpt de neusklep dicht. De resulterende vernauwing verbetert feitelijk de luchtstroomfunctie naar de reukzone. Het lijkt achteruit te gaan. Het werkt.
Het team gebruikte 3D-printen om deze hulpmiddelen te verfijnen. In april 2026 presenteerden ze bijgewerkte resultaten. Het doel is niet alleen wetenschap. Het gaat erom mensen te helpen opnieuw contact te maken met de wereld door middel van geur.
Echte resultaten, echte grenzen
Jeremy Klein is een 51-jarige predikant. In mei 2025 verloor hij zijn reukvermogen door COVID. Een jaar lang kon hij geen chocolade of koffie ontdekken. Toen probeerde hij Zhao’s apparaat.
“Ik kon zo ongeveer alles ruiken.”
Klein stopte de apparaten in zijn neus. Hij rook. Het was “geweldig.”
Maar deze technologie is niet voor iedereen een wondermiddel. Zhao geeft toe dat er waarschijnlijk enige restgeurfunctie nodig is. De analogie is gehoorapparaten. Als je geen gehoor meer hebt, doet versterking niets. Als je nog wat gehoor over hebt? Het apparaat verandert je leven.
Thomas Hummel, hoofd van het geur- en smaakcentrum van de Technische Universiteit van Dresden, is het ermee eens dat het werk prijzenswaardig maar voorzichtig is. Hummel heeft zelf reukimplantaten ontwikkeld. Hij noemt de aanpak van Zhao een ‘goede eerste stap’, maar wijst op aanzienlijke beperkingen.
Het probleem met het laboratorium versus de woonkamer
Zhao’s onderzoek vraagt patiënten momenteel om gepresenteerde geuren te identificeren. Er wordt niet de geurdrempel getest: de laagste concentratie waarbij een aroma daadwerkelijk kan worden gedetecteerd. Dat is een groot onderscheid. Het identificeren van een geur is iets anders dan het alleen maar waarnemen.
“We hebben nog geen langetermijngegevens verzameld”, zegt Zhao. “Sommige geuren kunnen sterker worden… afhankelijk van de chemische of fysische eigenschappen.”
Er is ook het draagbaarheidsprobleem. De apparaten leven in de neusholte. Mensen zijn vreemd gevoelig als het om dingen in hun neus gaat. Hummel vraagt zich af of patiënten zich er daadwerkelijk aan zouden houden. Uit de enquêtegegevens van Klein blijkt dat meer dan de helft van de gebruikers dit zou kunnen doen, op voorwaarde dat het werkt.
Klein zelf heeft klachten. Het prototype is zwart. De stekkers steken uit.
“Het zou raar zijn als ik in het openbaar naar buiten zou treden.”
Dus neemt hij het mee naar huis. Hij is de kok in zijn huishouden. Hij moet weten wat hij aan het voorbereiden is. Hij stopt het apparaatje in zijn neus en ruikt er even aan tijdens het koken.
“Mijn vrouw lacht me uit.”
Het doet niemand pijn. Het ziet er gewoon vreemd uit. Klein denkt dat als onderzoekers iets slanker kunnen ontwerpen, ze iets echts op het spoor zullen zijn. Tot die tijd is de wetenschap er. De hardware is onhandig. De toekomst van geurrestauratie blijft een open einde, wachtend op een beter ontwerp.
