Puzza di nuovo del primo COVID. 🚢
Una nave da crociera. Un agente patogeno sconosciuto. Nessun test per dire chi è malato e chi no. La paura è palpabile e riecheggia un anno passato. Ma questa volta il laboratorio non ha aspettato l’autorizzazione federale. Si sono appena messi al lavoro.
La routine del fine settimana
Gli scienziati del Nebraska Public Health Laboratory hanno trascorso una notte intera nel fine settimana del 9-10 maggio. Il loro obiettivo? L’hantavirus delle Ande. È il virus che infetta i passeggeri della MV Hondius. Finora si sono ammalate 10 persone, tre sono morte.
La posta in gioco era alta. Le autorità stanno monitorando almeno 41 viaggiatori negli Stati Uniti. Diciotto sono rinchiusi nell’Unità di quarantena nazionale di Omaha. I sintomi possono richiedere fino a 6 settimane per apparire.
Ecco il problema: il CDC disponeva solo di esami del sangue che rilevavano gli anticorpi.
Questo aiuta le persone già malate. Ti dice che il loro sistema immunitario ha combattuto qualcosa. Ma manca l’asintomatico. Le persone che vanno in giro portando bassi livelli di virus, in attesa di esplodere. Il CDC stava costruendo il proprio test. Non era pronto. Il Nebraska ha deciso di colmare il divario da solo.
“La sierologia cerca una risposta… La PCR è stata progettata per poter testare prima della comparsa dei sintomi.”
— Peter Iwen
Perché il sangue? Non tamponi.
Peter Iwen ed Emily McCutchen hanno condotto lo spettacolo. Iwen è il direttore del laboratorio; McCutchen è il vice. Hanno chiacchierato con Scientific American per spiegare la corsa.
Il test utilizza il sangue. Non un tampone nasale. Prelevi il sangue e isoli l’RNA virale. Se c’è l’RNA dell’hantavirus andino, lo amplificate usando la PCR. Rendi il segnale abbastanza forte da poter essere sentito. È lo stesso principio dei test rapidi per il Covid che tutti conosciamo. Origine diversa, virus diverso. Stessa scienza.
L’orologio è partito sabato mattina. Fino ad allora non erano nemmeno arrivati i reagenti.
Convalida sotto pressione
Non puoi semplicemente mescolare sostanze chimiche e finire la giornata. Ci sono delle regole.
CLIA 1988 impone determinati standard. Precisione. Sensibilità. Precisione. Il test deve dimostrare la propria validità prima che sia legalmente consentito sputare un “Sì” o un “No” su un paziente umano. McCutchen ha lavorato domenica tarda. Iwen rimase alzata fino alle 21 per firmare i documenti di convalida.
Perché? Perché i viaggiatori dell’unità di quarantena si sono presentati al laboratorio lunedì alle 2:30.
Non dormivano. Nemmeno i pazienti aspettavano al buio.
Chi viene sottoposto al test?
Un passeggero inizialmente è risultato “leggermente positivo” nei Paesi Bassi. Risultò inconcludente, poi negativo. Non è stata colpa del Nebraska. Hanno provato a rintracciare quei record con scarso successo.
Nel Nebraska? Hai bisogno del consenso. Non ti prendono solo il sangue. Se firmi e arriva il campione, lo testano. Sono aperti alle richieste provenienti da altri siti di quarantena in tutto il paese, non solo da Omaha.
Possono espandersi?
McCutchen dice di sì. Hanno scelto gli strumenti appositamente perché consentono la crescita dei volumi. Sperano di non averne bisogno, ma i meccanismi ci sono.
Parlando con i grandi
Comunicazione con il CDC? “Tutto sta andando bene”, dice Iwen. Ci sono difficoltà. Le agenzie federali si muovono lentamente. Ma sono collegati. Si aiutano a vicenda.
E il mondo fuori dagli Stati Uniti? Il Centro medico dell’Università del Nebraska è diventato un centro collaboratore dell’OMS giorni fa.
È un evento internazionale.
Il virus non si ferma al confine. I test devono tenere il passo. Lo farà?
Nessuno lo sa ancora con certezza. Ma in Nebraska sono pronti per il campione. 🩸
