Huele a COVID temprano otra vez. 🚢
Un crucero. Un patógeno desconocido. No hay pruebas para saber quién está enfermo y quién no. El miedo es palpable y hace eco de un año pasado. Pero esta vez el laboratorio no esperó la autorización federal. Simplemente se pusieron a trabajar.
La rutina del fin de semana
Los científicos del Laboratorio de Salud Pública de Nebraska pasaron la noche entera durante el fin de semana del 9 y 10 de mayo. ¿Su objetivo? El hantavirus de los Andes. Es el virus que infecta a los pasajeros del MV Hondius. Hasta el momento, 10 personas enfermaron y tres murieron.
Había mucho en juego. Las autoridades están vigilando al menos a 41 viajeros en Estados Unidos. Dieciocho están refugiados en la Unidad Nacional de Cuarentena de Omaha. Los síntomas pueden tardar hasta 6 semanas en aparecer.
Aquí está el problema: los CDC solo tenían análisis de sangre que detectan anticuerpos.
Eso ayuda a las personas que ya están enfermas. Te dice que su sistema inmunológico luchó contra algo. Pero pasa por alto a los asintomáticos. La gente que camina portando niveles bajos del virus, esperando explotar. Los CDC estaban construyendo su propia prueba. No estaba listo. Nebraska decidió cerrar la brecha ellos mismos.
“La serología busca una respuesta… La PCR fue diseñada para poder realizar pruebas previas a los síntomas.”
— Peter Iwen
¿Por qué sangre? No hisopos.
Peter Iwen y Emily McCutchen dirigieron el espectáculo. Iwen es la directora del laboratorio; McCutchen es diputado. Charlaron con Scientific American para explicar el problema.
La prueba utiliza sangre. No un hisopo nasal. Se extrae sangre, se aísla el ARN viral. Si hay ARN del hantavirus de los Andes, se amplifica mediante PCR. Haces la señal lo suficientemente fuerte como para escucharla. Es el mismo principio que las pruebas rápidas de COVID que todos conocemos. Fuente diferente, virus diferente. La misma ciencia.
El reloj arrancó el sábado por la mañana. Los reactivos ni siquiera llegaron hasta entonces.
Validación bajo presión
No se pueden simplemente mezclar productos químicos y dar por terminado el día. Hay reglas.
CLIA 1988 exige ciertos estándares. Exactitud. Sensibilidad. Precisión. La prueba tiene que demostrar su eficacia antes de que se le permita legalmente decir un “Sí” o un “No” a un paciente humano. McCutchen trabajó hasta tarde el domingo. Iwen se quedó despierta hasta las nueve de la noche firmando los documentos de validación.
¿Por qué? Porque los viajeros de la unidad de cuarentena se presentaron en el laboratorio a las 2:30 a. m. del lunes.
No durmieron. Tampoco los pacientes que esperaban en la oscuridad.
¿Quién se hace la prueba?
Un pasajero dio inicialmente un resultado “levemente positivo” en los Países Bajos. Resultó no concluyente y luego negativo. Eso no fue obra de Nebraska. Han intentado rastrear esos registros con éxito limitado.
¿En Nebraska? Necesitas consentimiento. No sólo te sacan sangre. Si firmas y llega el ejemplar, lo analizan. Están abiertos a solicitudes de otros sitios de cuarentena en todo el país, no solo de Omaha.
¿Pueden ampliar su escala?
McCutchen dice que sí. Eligieron instrumentos específicamente porque permiten el crecimiento del volumen. Esperan no necesitarlos, pero la maquinaria está ahí.
Hablando con los grandes
¿Comunicación con los CDC? “Todo ha ido bien”, dice Iwen. Hay dificultades. Las agencias federales se mueven lentamente. Pero están conectados. Se están ayudando unos a otros.
¿Y el mundo fuera de Estados Unidos? El Centro Médico de la Universidad de Nebraska se convirtió hace días en Centro Colaborador de la OMS.
Es un evento internacional.
El virus no se detiene en la frontera. Las pruebas deben mantenerse al día. ¿Lo será?
Nadie lo sabe con certeza todavía. Pero en Nebraska están listos para la muestra. 🩸
