Inizia la corsa
12 agosto. Il cielo si oscura per 2 minuti e 18 secondi. Per lo meno. Una fascia del pianeta, dalla Groenlandia all’Islanda alla Spagna settentrionale, trattiene il fiato.
Gli scienziati non aspettano lo spettacolo. Si arrampicano.
Le eclissi solari totali sono brevi. Sono rari. Sono l’unico momento in cui puoi vedere lo strato esterno del sole senza bruciare la tua attrezzatura o i tuoi occhi. E tutti vogliono un pezzo di quei dati. Eliofisica. Livelli di radiazione. Onde gravitazionali. Anche Einstein.
Cavalcando l’ombra
La NASA non vuole correre rischi con le nuvole. O tempo.
Tre jet ad alta quota WB-57 navigheranno sull’Islanda. Queste cose raggiungono le 470 miglia all’ora. Troppo lento per sfuggire all’ombra, ma abbastanza veloce per stare al passo con la corsa al suolo. Volano a 50,00 piedi. Molto al di sopra del vapore acqueo. Molto al di sopra del rumore.
Amir Caspi, un fisico solare, la definisce una rara opportunità. Non ha torto. La superficie del sole è un milione di volte più luminosa della sua corona nella luce visibile. Un miliardo di volte più luminoso in altri. Un’eclissi blocca il rumore.
“La superficie del sole… è un milione di volte luminosa”, osserva Caspi. “Un’eclissi ti dà questa opportunità oscurando qualcosa che è un miliardo di volte più luminoso.”
I jet trasportano telecamere. Visibile. Vicino infrarosso. Medio infrarosso. Stanno inseguendo l’alone di fuoco. La corona.
Palloncini e increspature
Mentre la NASA vola in alto, gli altri fluttuano.
Il progetto nazionale di palloncini Eclipse lancia 80 palloncini. Studenti. Da tutti gli Stati Uniti. Prendono di mira sia la Spagna che l’Islanda. Per oltre 30 ore, il cielo si riempie di queste cose delicate.
Angela Des Jardins dirige lo spettacolo dalla Montana State University. Non sta guardando il sole. Sta guardando l’aria sotto di esso.
Onde gravitazionali atmosferiche. Increspature dell’aria che affonda. Nuvole ondulate. Turbolenza. Questi accadono continuamente. Tempeste. Sbalzi termici giorno-notte. Anche le montagne spingono l’aria.
Ma le eclissi? È diverso.
L’ombra è fredda. Buio. Dal 1970, i teorici sospettano che crei speciali onde gravitazionali. Onde che salgono. Nella stratosfera.
Des Jardins ne vide la prova durante l’eclissi del 204. Ora vuole sapere da dove iniziano. Nella troposfera. Potrebbe significare modelli climatici migliori. Una migliore comprensione dell’inquinamento. Forse solo un cielo più pulito.
“Provengono anche da caratteristiche fisiche come le catene montuose…”
Particelle e prospettiva
Non tutti i palloncini trasportano esperimenti di ingegneria. Alcuni portano domande di fisica.
La Federazione spagnola delle associazioni astronomiche invia 16 palloncini a quasi 2 miglia di altezza. Riempiono i contatori Geiger. Magnetometri. Contatori di muoni.
I muoni sono piccoli. Di breve durata. Nato da raggi ad alta energia che colpiscono l’aria. La domanda? Un’eclissi totale modifica la radiazione cosmica che colpisce la Terra?
“Non lo sappiamo”, dice il segretario Alex Mendiolagoita. Ha una mentalità aperta. Avranno i dati prima di avere le risposte.
Tuttavia, gli importa meno delle radiazioni e più della vista. Un’eclissi totale è emozionante. Il dono più grande della natura. Ha un significato spirituale da millenni. I suoi palloncini avranno delle videocamere. Da vedere per tutti.
Riproduzione 191
Poi c’è la lezione di storia.
Matthias Harksen è un Ph.D. studente. Lavora presso l’Università dell’Islanda. Ha intenzione di ripetere un esperimento del 1919. L’esperimento Eddington.
Arthur Eddington, un astronomo britannico, voleva dimostrare che Einstein aveva ragione. Einstein diceva che gli oggetti massicci piegano lo spazio-tempo. Newton disse che la gravità attira la luce, ma i calcoli erano diversi. Eddington sapeva di aver bisogno di un’eclissi solare. Solo allora puoi vedere le stelle vicino al sole durante il giorno.
Eddington è andato da Principe. Altri sono andati a Sobral, in Brasile. Hanno scattato delle foto. Confronto delle posizioni delle stelle. Einstein ha vinto.
Curve spazio-temporali.
Harksen ha una tecnologia migliore di quella del 1919. Non si aspetta una nuova fisica.
“Lo scopo del suo è fondamentalmente solo quello di dire alla gente ‘Ehi, puoi davvero fare quella che è probabilmente l’esperienza più famosa nella storia umana.”
Si tratta di partecipazione. Di dimostrare che non serve una laurea per toccare la storia.
L’eclissi avviene nei tempi previsti. I dati si riversano. Le ombre svaniscono.
