El hantavirus que arrasó la lista de pasajeros del MV Hondius ya mató a tres y enfermó al menos a otros diez. Sabemos que el virus aparece en la saliva, la leche materna y el semen. No sabemos cuánto tiempo sigue siendo infeccioso después de eso. Es un misterio que los funcionarios de la OMS se esfuerzan por resolver.
Maria Van Kerkhove dirige la unidad de enfermedades emergentes de la OMS. Dijo a los periodistas el viernes que el objetivo es mapear el ciclo de vida del virus en humanos. No hay tratamientos. Nada para curarlo. Sólo vigilancia.
“Observamos muestras periódicas de personas en cuarentena”, dijo. “Una pregunta es si están infectados. La segunda, más difícil, es si son contagiosos”.
El ARN persiste. Esa es la trampa. Un suizo contrajo la cepa andina de hantavirus durante un viaje de Ecuador a Chile. Regresó a su casa en 2016. Aparecieron los síntomas. Las pruebas lo confirmaron. ¿Seis años después? Los médicos todavía encontraron rastros de ARN viral en su semen.
¿Eso significa que es contagioso? No. David Safronetz dirige la investigación de patógenos especiales para la Agencia de Salud Pública de Canadá y dice que presencia no es igual a poder.
El virus podría estar muerto dentro de las células inmunitarias. Sólo estamos detectando los restos genómicos.
¿Transmisión sexual? Teóricamente posible. Los datos son escasos. Brotes pasados de hantavirus de los Andes sugieren que se necesita un contacto cercano y sostenido para transmitirlo, como vivir en la misma habitación estrecha. El brote de cruceros complica este panorama. Algunos sugieren que la saliva en aerosol es el verdadero vector aquí. Altas cargas virales volando por el aire. No intimidad piel con piel.
Steven Bradfute es inmunólogo de la Universidad de Nuevo México. Señala que algunas partes del cuerpo, como los ojos o los fluidos reproductivos, tienen “privilegios inmunológicos”. El sistema inmunológico no los elimina de manera tan agresiva. Crea escondites para los patógenos.
O al menos lo es para el ARN.
¿El patógeno sigue siendo viable? No lo sabemos. Para cada virus, las reglas difieren. Si alguien da positivo en la prueba de ARN de hantavirus ahora, análisis de sangre adicionales pueden aclarar si el virus está realmente vivo y coleando. Hasta ahora, no existen casos documentados de personas infectadas por pacientes dados de alta después de recuperarse.
El público está a salvo. Ésa es la línea oficial. Safronetz está de acuerdo. Toda persona vinculada al Hondius, sintomática o no, está bajo estricto seguimiento. Muchos permanecen en cuarentena hasta 42 días después de la exposición.
Es probable que la ventana de contagio se cierre mucho antes de esa marca.
Tomar una muestra el día cuarenta y cinco. ¿Si el paciente da negativo? La posibilidad de que algún día estuvieran realmente expuestos se reduce a casi nada. Para entonces el virus ya habría declarado su presencia. Al menos ese es el consenso surgido de treinta años de epidemiología.
Pero el ARN persiste. Años después. En semen. Atormenta las pruebas. Confunde la imagen.
Esperamos la próxima ola para aclarar las reglas.
