Протягом десятиліть вчені вважали, що тигри були основними великими кішками, які мігрували до Японії в епоху плейстоцену. Нові генетичні дані тепер розкривають дивовижну правду: **печерні леви, а не тигри, були домінуючими хижаками на Японському архіпелазі між 129 000 і 11 700 років тому.
Помилково ідентифіковані скам’янілості
Помилка виникла через покладання морфологію скелета, тобто форму і структуру кісток, для ідентифікації видів. Ранні палеобіологи класифікували скам’янілості, знайдені в Японії, як такі, що належать тиграм, припускаючи, що це був найімовірніший кандидат з огляду на відомі шляхи міграції великих кішок із материкової Азії. Проте недавні досягнення у секвенуванні ДНК та радіовуглецевому датуванні виявили цю помилкову класифікацію.
Дослідники повторно вивчили п’ять зразків скам’янілостей, раніше ідентифікованих як тигри. Результат? Кожен зразок містив генетичні маркери, що відповідають Panthera spelaea, що вимер печерному леву. Важливо, що в японській пізньоплейстоценовій скам’янілості не було виявлено генетичних доказів присутності тигрів.
Сухопутні мости та тривале виживання
Присутність печерних левів у Японії пов’язані з тимчасовими сухопутними мостами, які формувалися під час льодовикових періодів, поєднуючи материкову Азію з островами. Ці мости дозволяли мігрувати різні види, включаючи як левів, так і тигрів. Хоча тигри й використовували ці шляхи, докази показують, що леви були першими та найстійкішими колонізаторами Японії.
Особливо цікаво, що печерні леви процвітали в Японії як мінімум 20 000 років після свого вимирання на євразійському материку. Це тривале виживання передбачає, що унікальна палеогеографія Японії, зокрема, її безперервний зв’язок з Азіатським материком за допомогою сухопутних мостів, забезпечила притулок для цих левів.
Наслідки для розуміння поширення великих кішок
Результати дослідження розширюють відомий ареал печерних левів далі на схід та уточнюють наше розуміння “перехідної зони лева та тигра”, області, де ці два види перетиналися в Євразії. Ця зона зміщувалася на південь під час льодовикових періодів, впливаючи поширення обох видів. Нові дані вказують на те, що південний кордон цієї перехідної зони сягав далі Східної Азії, ніж вважалося раніше.
«Це відкриття розширює відомий ареал печерних левів у Східній Азії та уточнює наше розуміння того, наскільки далеко на південь зміщувався перехідний пояс лева та тигра у цей період».
Переоцінка цих скам’янілостей служить нагадуванням про те, що наукове розуміння завжди схильне до перегляду в міру появи нових технологій і даних. У цьому випадку застосування генетичного секвенування фундаментально змінило наше уявлення про популяції великих кішок у доісторичній Японії.
