Століттями люди зверталися до бабаків, також відомих як ховрашки, щоб отримати дивовижний прогноз погоди на 2 лютого. Хоча традиція зберігається, реальність цих гризунів набагато більш захоплююча, ніж припускає їх аматорська метеорологія. Бабаки — це не просто химерний культурний символ; вони чудово виживають з унікальними біологічними адаптаціями та несподіваними ролями в місцевих екосистемах.
Наука сплячки: жодних відходів, повний відпочинок
На відміну від ведмедів, які впадають у стан заціпеніння та час від часу прокидаються, щоб поїсти або справити нужду, бабаки справжні сплячки. У зимові місяці вони занурюються в глибокий сон, повністю покладаючись на жирові запаси, накопичені в теплу пору. Вони не їдять, не п’ють, не мочаться і не випорожнюються. За словами Карен Макдональд, координатора програм STEM у Дослідницькому центрі Смітсонівського інституту, «відходи фактично переробляються в їхніх тілах».
Цей фізіологічний подвиг досягається різким зниженням обміну речовин. Температура їхнього тіла падає приблизно з 38°C до 4°C, частота серцевих скорочень сповільнюється лише до 4-5 ударів на хвилину, а дихання сповільнюється приблизно до 16 вдихів на хвилину. За зиму вони втрачають до половини маси тіла. Коли вони не впадають у сплячку, вони мають спеціальні «туалетні камери» у своїх норах, щоб мінімізувати забруднення в житлових приміщеннях.
Інженери екосистем: більше, ніж просто Берроуз
Нори бабака — це не просто діри в землі; це складні системи з окремими камерами для сну, гніздування, вирощування потомства і кількома виходами для втечі. Самі нори є життєво важливим середовищем існування для інших видів. Макдональд пояснює: «Їхні нори згодом можуть стати середовищем існування для багатьох мешканців… коробкової черепахи, родини кроликів чи інших тварин».
Крім того, процес копання значно змінює хімічний склад ґрунту, створюючи багатше середовище для рослинності. Бабаки ефективно діють як інженери екосистеми, формуючи ландшафт навколо себе.
Лісова тривога
Бабаки мають міцні передні кінцівки та вигнуті кігті, що дозволяє їм рити розгалужену мережу тунелів, іноді довжиною 6-13 метрів. Ці тунелі забезпечують більше, ніж просто притулок; вони функціонують як природна система попередження. Баки діють як сторожі сусідів, сповіщаючи інших тварин про присутність хижаків. Їхня пильність служить сигналом раннього попередження для всієї навколишньої екосистеми.
Самотнє життя, давнє походження
Незважаючи на те, що їхні нори сприяють спільному життю, бабаки в основному поодинокі істоти, які спілкуються лише протягом короткого весняного сезону розмноження. Самки вирощують своє потомство поодинці і з часом виганяють їх напризволяще.
Традиція Дня бабака сходить до кельтського фестивалю Імболок, який відзначає середину між зимовим сонцестоянням і весняним рівноденням. Вихід бабаків із нори символізував настання весни. З часом ця язичницька традиція злилася з християнством у 400-х роках як Стрітення Господнє.
Зрештою, незмінний інтерес до бабаків простий: «Ці маленькі лісові істоти захоплюють», — зазначає Макдональд. Вони являють собою захоплююче поєднання біології, екології та історії культури. Бабаки – це будильник природи, а не прогноз погоди, а нагадування про складні зв’язки в природному світі.
