A camada de neve no oeste dos EUA está passando por um colapso histórico, impulsionado por uma onda de calor sem precedentes em março que dizimou os já baixos níveis de neve. Esta situação representa graves riscos para os recursos hídricos e aumenta a probabilidade de secas e incêndios florestais em toda a região.
Derretimento de neve sem precedentes
A camada de neve, crucial para sustentar rios e reservatórios durante a primavera e o verão, caiu para níveis recordes. O cientista climático Daniel Swain descreveu a situação como “algo que realmente nunca aconteceu antes… despencando” em áreas extensas. A onda de calor de 15 a 26 de março quebrou mais de 700 recordes diários e 100 mensais de temperatura, com algumas leituras excedendo as normalmente observadas em abril ou maio.
Este não é apenas um problema localizado; o efeito está sendo sentido “em quase todos os lugares onde há neve no Ocidente”. Apesar de alguns estados ocidentais terem tido um inverno mais chuvoso do que a média, temperaturas anormalmente altas garantiram que grande parte da precipitação caísse na forma de chuva em vez de neve.
Aparece uma escassez crítica de água
As implicações são graves. A Bacia do Rio Colorado é particularmente vulnerável, com os níveis de neve atingindo “território realmente sem precedentes”. Em 28 de março, o equivalente neve-água havia diminuído para apenas 4,3 polegadas, um mínimo recorde por uma margem substancial. Isto prepara o terreno para uma potencial escassez de água, ameaçando o já tenso Rio Colorado, que serve 40 milhões de pessoas.
O Lago Powell pode cair abaixo do nível necessário para a geração de eletricidade na represa de Glen Canyon. Entretanto, os gestores de recursos hídricos da Califórnia estão a tentar mitigar o problema mantendo níveis mais elevados dos reservatórios, mas esta não é uma solução a longo prazo.
Risco de incêndio florestal ampliado
A falta de degelo também significa vegetação mais seca, aumentando drasticamente o risco de incêndios florestais. Já foram queimados 1,5 milhões de acres nos EUA este ano – mais que o dobro da quantidade normal nesta época. O Ocidente enfrenta uma ameaça acrescida à medida que o verão se aproxima, com condições de seca alimentando incêndios maiores e mais intensos.
Mudanças climáticas como fator subjacente
Toda a situação está directamente ligada às alterações climáticas. O aumento das temperaturas globais está a tornar as ondas de calor mais frequentes, intensas e prolongadas. A recente onda de calor foi estimada como sendo quatro vezes mais provável e 1,4°F (0,8°C) mais quente devido ao aquecimento causado pelo homem.
A tendência a longo prazo mostra que, embora os invernos com mais neve permaneçam relativamente consistentes, os anos de escassez estão a tornar-se mais frequentes e mais extremos. Este declínio acelerado da acumulação de neve sublinha a crescente urgência de enfrentar as alterações climáticas para proteger os recursos hídricos ocidentais e evitar a escalada de desastres ambientais.
O colapso da camada de neve ocidental é um sinal claro das crescentes consequências das alterações climáticas. Sem medidas decisivas, a escassez de água e as épocas extremas de incêndios tornar-se-ão o novo normal.
