O recente sucesso da missão Artemis II, com os seus modernos sistemas de computação, destaca um forte contraste: as naves espaciais herdadas da NASA, Voyager 1 e 2, continuam a funcionar no espaço profundo utilizando hardware de 1977. Estas sondas, lançadas há quase meio século, ainda transmitem dados apesar de operarem em computadores com menos memória do que um ficheiro JPEG moderno.
Uma relíquia ainda em funcionamento
Imagens do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA mostram os computadores Univac e IBM do tamanho de uma sala que antes supervisionavam o controle da missão da Voyager. Os sistemas dependiam de cartões perfurados, unidades de fita e um centro de comunicação repleto de telefones e monitores – muito longe da Ethernet gigabit e dos sistemas triplamente redundantes da espaçonave Orion de hoje.
Cada uma das sondas Voyager carrega três computadores com uma memória total de apenas 69,63 kilobytes. Os dados são armazenados em máquinas digitais de 8 canais e transmitidos de volta à Terra a uma velocidade glacial de 160 bits por segundo – mais lento até mesmo do que a Internet discada. A NASA depende de antenas enormes para detectar o sinal cada vez mais fraco da Voyager, mas a operação contínua da nave espacial prova a durabilidade dos designs mais antigos e a importância da redundância.
Por que isso é importante
As missões Voyager representam uma era de engenharia cuidadosa, priorizando a confiabilidade em detrimento do poder de processamento bruto. A tecnologia atual pode ser mais rápida, mas estes sistemas antigos suportaram décadas de exposição à radiação e temperaturas extremas no espaço interestelar. O fato de ainda funcionarem demonstra que a longevidade nem sempre depende da tecnologia mais recente; às vezes, trata-se de simplicidade, redundância e design robusto.
À medida que os componentes falham ou são desativados para conservar energia, a vida útil das Voyagers é finita. No entanto, a sua operação contínua é uma prova da engenhosidade humana e um lembrete de que mesmo a tecnologia mais antiga pode ultrapassar os limites da exploração. O sucesso da Voyager reforça a ideia de que ferramentas confiáveis, mesmo relíquias do passado, ainda podem desbloquear o futuro.
