A Flórida é conhecida por suas praias e pântanos, mas escondidas em sua paisagem estão antigas formações geológicas chamadas cordilheiras. Estas áreas elevadas, que já foram ilhas durante os níveis mais elevados do mar há milhões de anos, promoveram a evolução de espécies isoladas não encontradas em nenhum outro lugar. O Lake Wales Ridge, no centro da Flórida, é um excelente exemplo, abrigando o Floridobolus penneri, um dos maiores milípedes da América do Norte.
Uma espécie única isolada
Este artrópode raro, exclusivo da Flórida, pode crescer até dez centímetros de comprimento e possui mais de 100 pernas. A milípede da Flórida vive principalmente no subsolo, emergindo à noite. A sua existência realça a importância dos ecossistemas fragmentados onde as espécies evoluem isoladamente, criando bolsas de biodiversidade que são altamente vulneráveis à perturbação.
Desafios de reprodução e redescoberta
Os pesquisadores descobriram que esta espécie é difícil de reproduzir em cativeiro. A estudante de pós-graduação Anne Sawl, da Universidade do Sul da Flórida, em São Petersburgo, só obteve sucesso ao proporcionar um ambiente natural – uma piscina infantil com plantas nativas da cordilheira. Esta descoberta sublinha o quão pouco se sabe sobre estas criaturas, especialmente tendo em conta que não eram investigadas cientificamente há quase duas décadas.
Habitat Ameaçado e Papel Ecológico
A milípede da Flórida enfrenta uma ameaça significativa devido à perda de habitat. A atividade humana já destruiu cerca de 85% do ambiente natural original da cordilheira do Lago Wales. Apesar de serem esquecidos, esses milípedes são essenciais para a reciclagem de nutrientes. Seu processo digestivo decompõe a matéria vegetal em nutrientes essenciais, transformando efetivamente seus resíduos em fertilizantes.
Preferências dietéticas inesperadas
Estudos recentes de Sawl revelaram que os milípedes podem preferir cogumelos e fungos a certos materiais vegetais anteriormente assumidos. Esta inesperada preferência alimentar realça o quão pouco sabemos ainda sobre o seu comportamento e impacto ecológico.
“Os milípedes podem não ser glamorosos, mas são campeões ecológicos nestes habitats frágeis”, observa Deby Cassill, conselheiro de Sawl na Universidade do Sul da Florida.
O estudo contínuo desta espécie é crucial, pois a sua sobrevivência depende da compreensão e proteção do seu habitat único e isolado. A redescoberta e a investigação em curso sobre a milípede da Florida sublinham a importância de preservar estes ecossistemas negligenciados antes que desapareçam.
