Os filhotes gralhas aprendem a identificar e temer predadores perigosos ouvindo os gritos de alarme de seus pais, de acordo com um novo estudo. Este processo de aprendizagem social é fundamental para a sobrevivência, uma vez que a aprendizagem por tentativa e erro após deixar o ninho pode ser mortal. A pesquisa sugere que os cérebros dos pintinhos estão evolutivamente ajustados para reconhecer ameaças biologicamente significativas, permitindo-lhes evitar respostas desnecessárias de medo a sons não predatórios.
Como funcionou o estudo
Pesquisadores da Universidade de Exeter simularam encontros com predadores reproduzindo gravações de cantos de açores eurasianos junto com gritos de alarme e chamados de contato neutro de gralhas adultas. O estudo envolveu filhotes de gralhas com 20 a 30 dias de idade em 39 ninhos selvagens no sudoeste da Inglaterra.
As descobertas foram claras: os filhotes expostos a chamados de predadores emparelhados com chamados de alarme exibiram maior vigilância ao ouvir o chamado novamente, levantando a cabeça acima dos ombros como um sinal de alerta. Em contraste, aqueles expostos a chamadas de predadores com chamadas de contato neutras não apresentaram tal resposta intensificada. Isto demonstra que os pintinhos não estão apenas reagindo a qualquer som emitido junto com os chamados de alarme, mas estão aprendendo especificamente a associar o perigo a sinais predatórios relevantes.
Significado Evolutivo
O estudo também revelou que os filhotes não aprenderam a temer os chamados de pássaros não-predatórios, mesmo quando combinados com chamados de alarme. Isto sugere uma adaptação evolutiva onde os animais conservam energia reagindo apenas a ameaças biologicamente significativas. Os pesquisadores usaram o canto da tarambola-dourada americana, uma espécie improvável de ser encontrada na Cornualha, na Inglaterra, para confirmar esse processo seletivo de aprendizagem.
De acordo com o co-autor Alex Thornton, “Aprender a associar eventos que ocorrem juntos por acaso… pode fazer com que os pintinhos aprendam informações erradas.” O facto de as gralhas terem aprendido especificamente a temer o canto do açor – uma ave predatória – indica que os seus processos de aprendizagem são adaptados pela evolução para dar prioridade aos perigos relevantes.
Adaptando-se a ambientes em mudança
As implicações do estudo estendem-se ao contexto mais amplo de ecossistemas em rápida mudança. À medida que a distribuição dos predadores muda devido às alterações climáticas e à alteração do habitat, uma aprendizagem social como esta provavelmente se tornará ainda mais importante para a sobrevivência das espécies. Os açores, por exemplo, estão expandindo seu alcance para o Reino Unido, o que significa que as gralhas da Cornualha poderão em breve encontrá-los na natureza. A capacidade de aprender com os outros, conforme demonstrado nesta investigação, poderia proporcionar uma vantagem crucial na adaptação a novas ameaças.
“Processos de aprendizagem como o examinado neste estudo podem dar às espécies uma chance de se adaptarem a novas ameaças.”
