Os astrónomos podem ter detetado o primeiro caso de uma “superquilonova” – uma explosão rara e poderosa resultante da fusão de duas estrelas de neutrões, incluindo potencialmente uma menor do que se pensava ser possível. O evento, designado AT2025ulz e observado a 1,3 mil milhões de anos-luz de distância, inicialmente apareceu como uma quilonova clássica antes de exibir um comportamento incomum que confundiu os limites com uma supernova padrão.
A Natureza das Kilonovas e Supernovas
As quilonovas estão entre os eventos mais violentos do cosmos, forjadas quando duas estrelas de nêutrons colidem. Ao contrário das supernovas (os estertores típicos de estrelas massivas), as quilonovas sintetizam elementos pesados como urânio e ouro, dispersando-os por todo o universo. A primeira quilonova confirmada, GW170817, foi observada em 2017 ao lado de ondas gravitacionais, fornecendo evidência direta de fusões de estrelas de nêutrons. No entanto, estes eventos permanecem pouco compreendidos e novas observações continuam a ultrapassar os limites do nosso conhecimento.
O caso peculiar do AT2025ulz
Em 18 de agosto de 2025, o Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro Laser (LIGO) e Virgo detectaram ondas gravitacionais sinalizando uma colisão de estrela de nêutrons. Uma equipe do Observatório Palomar identificou rapidamente uma fonte vermelha desbotada que correspondia à assinatura esperada de uma quilonova. Mas três dias depois, o objeto inesperadamente brilhou novamente, mudando para comprimentos de onda azuis característicos de uma supernova – confundindo os astrónomos.
A hipótese da estrela de nêutrons subsolar
A principal anomalia reside nos dados das ondas gravitacionais, que sugerem que pelo menos uma das estrelas de nêutrons em colisão pode ter sido menor que o Sol ; estrelas de nêutrons normalmente variam de 1,2 a 3x a massa do Sol. Isto levanta questões fundamentais sobre como uma estrela de nêutrons tão pequena poderia se formar. Os pesquisadores propõem dois cenários:
- Uma estrela em rotação rápida explode como uma supernova antes de se fissionar completamente em duas estrelas de nêutrons subsolares.
- Uma estrela em colapso forma um disco de detritos que eventualmente se aglutina numa estrela de neutrões mais pequena, semelhante à formação de um planeta.
A equipa levanta a hipótese de que estas estrelas de neutrões “proibidas” poderiam então fundir-se, desencadeando uma quilonova dentro da supernova em expansão, explicando os comprimentos de onda vermelhos iniciais ultrapassados pelo brilho azul da supernova.
Por que isso é importante
Esta potencial superquilonova é significativa porque desafia os modelos existentes de formação de estrelas de nêutrons e eventos de fusão. Se confirmado, sugere que estrelas de neutrões mais pequenas podem existir e colidir, ampliando a nossa compreensão de como os elementos pesados são produzidos no Universo. O principal autor do estudo, Mansi Kasliwal, observa que mesmo candidatos “fracassados” como AT2025ulz são valiosos:
“Todos tentavam intensamente observá-la e analisá-la, mas depois começou a parecer-se mais com uma supernova e alguns astrónomos perderam o interesse. Nós não.”
A investigação contínua destes eventos ambíguos é crucial, pois são a chave para refinar a nossa compreensão dos fenómenos mais extremos do cosmos.
A descoberta sublinha a necessidade de observação e análise persistentes, mesmo quando os dados iniciais parecem inconclusivos. O universo raramente revela facilmente os seus segredos, e anomalias inesperadas conduzem muitas vezes às descobertas mais profundas.
