Uma pesquisa recente das missões Cassini e Juno da NASA lançou dúvidas sobre a suposição de longa data de que a lua de Saturno, Titã, e a lua de Júpiter, Europa, abrigam oceanos subterrâneos facilmente acessíveis. Embora ambas as luas continuem a ser cientificamente intrigantes, novos dados sugerem que o seu potencial para ambientes de água líquida sob as suas crostas geladas é mais complexo — e potencialmente menos promissor — do que se pensava anteriormente.
Titã: um interior lamacento, não um oceano global
Durante anos, os cientistas teorizaram que Titã, com a sua superfície única rica em hidrocarbonetos, também escondia um oceano global de água e amoníaco por baixo da sua concha gelada. Esta ideia foi apoiada por observações do movimento da superfície que pareciam demasiado fluidos para um interior sólido. No entanto, um reexame dos dados da missão Cassini por investigadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA sugere agora o contrário.
Em vez de um oceano contínuo, Titã parece ter um interior lamacento pontuado por bolsas de água líquida. Este entendimento revisto alinha-se melhor com todos os dados existentes, embora desafie a esperança inicial de um ambiente prontamente habitável. A próxima missão Dragonfly, com lançamento previsto para 2028, transportará um sismógrafo para investigar melhor a estrutura interna de Titã e fornecer respostas mais definitivas.
“Às vezes ainda é chocante pensar em Titã sem oceano”, admite Flavio Petricca, cientista planetário do JPL.
Europa: Uma camada de gelo mais espessa limita a interação oceano-superfície
Europa, outra excelente candidata a abrigar um oceano subterrâneo, também pode ser menos acessível do que se acreditava inicialmente. Novos dados da missão Juno indicam que a camada gelada de Europa é provavelmente mais espessa do que se estimava anteriormente – potencialmente até 32 quilómetros de profundidade. Esta espessura reduz a probabilidade de interação significativa entre o oceano e a superfície, o que é crucial para avaliar a habitabilidade.
O radiômetro de micro-ondas da missão Juno foi capaz de coletar esses dados em apenas cinco minutos, demonstrando a eficiência da exploração espacial moderna. Embora isto ainda seja uma estimativa, representa a primeira medição física direta da espessura da camada de gelo de Europa.
Por que isso é importante
A busca por vida fora da Terra depende fortemente da identificação de ambientes onde existe água líquida. Tanto Titã quanto Europa foram considerados pioneiros devido aos seus supostos oceanos subterrâneos. Estas novas descobertas não excluem a possibilidade de vida, mas elevam a fasquia para o que constitui um ambiente habitável no nosso sistema solar.
O debate sobre a natureza destes oceanos destaca a importância da reavaliação contínua dos dados e a necessidade de missões dedicadas como a Europa Clipper (NASA) e a Jupiter Icy Moons Explorer (ESA) para recolher medições mais precisas. Os próximos anos serão críticos para refinar a nossa compreensão destas luas enigmáticas.
Estas avaliações revistas sublinham um princípio fundamental na ciência planetária: as suposições devem ser constantemente desafiadas e os dados devem ser reexaminados à medida que a tecnologia avança. A exploração contínua de Titã e Europa continuará a moldar a nossa compreensão dos mundos oceânicos, mesmo que esses mundos se revelem mais complexos do que o previsto.
