O brilho misterioso dos olhos de um gato no escuro não é mágico – é uma adaptação notável que fascina os humanos há milénios. Para além do folclore, este fenómeno natural levou a uma invenção improvável que ainda hoje salva vidas: os marcadores de estrada refletores incorporados nas autoestradas em todo o mundo. Mas a história não termina aí. Cientistas modernos estão agora estudando olhos de gato para melhorar a tecnologia de câmeras, robótica e sistemas de vigilância.
Uma invenção fortuita: de gatos a Catseyes®
Em 1933, o empresário britânico Percy Shaw quase saiu de uma estrada escura de Yorkshire. O salvador? Um gato cujos olhos brilharam para ele, alertando-o do perigo. Este momento despertou uma ideia: as estradas poderiam ser refletivas, assim como os olhos dos gatos. Em um ano, ele patenteou os refletores Catseye®, que usam pinos embutidos para refletir os faróis para os motoristas, melhorando a visibilidade em condições de pouca luz.
Como funcionam os olhos de gato: o Tapetum Lucidum
O segredo está em uma camada atrás da retina chamada tapetum lucidum. Os humanos não têm essa superfície reflexiva. Quando a luz entra no olho de um gato, qualquer luz que não seja absorvida pela retina atinge o tapetum lucidum e retorna, dando à retina uma segunda chance de capturá-la. É por isso que os olhos dos gatos parecem brilhar quando iluminados – você está vendo a luz refletida naquele espelho interno.
Esta adaptação aumenta significativamente a sensibilidade à luz, permitindo que gatos (e outros animais como vacas, ovelhas e até golfinhos) enxerguem quase na escuridão. Animais ativos durante o dia – incluindo humanos, esquilos e porcos – geralmente não têm tapetum lucidum porque não precisam desse nível de visão noturna. Curiosamente, os cães costumam ter essa camada, mas algumas raças com olhos azuis ou tamanhos menores podem não ter ela.
Aplicações modernas: tecnologia bioinspirada
O olho felino provou ser uma valiosa fonte de inspiração para tecnologia de ponta. Dr. Young Min Song, professor de engenharia elétrica, projetou recentemente uma câmera que imita o tapetum lucidum. Ao incorporar uma camada reflexiva, a câmera melhorou drasticamente o desempenho em condições de pouca luz sem exigir energia adicional.
Song também modelou a abertura da câmera a partir da pupila vertical em forma de fenda de um gato. Este formato tem um duplo propósito: reduzir o brilho em luz forte e tornar os contornos mais nítidos para um julgamento preciso da distância. Os testes revelaram que este design melhorou significativamente a detecção de camuflagem, tornando mais fácil detectar objetos escondidos em cenas complexas.
“Os olhos dos gatos há muito que me fascinam, especialmente a sua capacidade de ver claramente em condições de iluminação extremamente amplas – desde a luz do dia até quase à escuridão.” – Dr.
Possibilidades Futuras
As implicações vão além da fotografia. Song acredita que esses princípios podem revolucionar a visão robótica, os sistemas autônomos e os dispositivos de vigilância. O objetivo é criar tecnologia que funcione de forma confiável em qualquer condição de iluminação.
Os marcadores de estrada de Percy Shaw salvaram inúmeras vidas, mas o futuro da inovação inspirada nos gatos está apenas começando. Os cientistas continuam a desvendar os segredos da visão felina, levando potencialmente a avanços em vários campos. O humilde olho de gato é uma prova do poder do design de inspiração biológica, provando que a natureza contém soluções para alguns dos nossos desafios tecnológicos mais prementes.
