Os enxames de gafanhotos representam uma ameaça significativa à agricultura global, causando milhares de milhões de dólares em danos anuais. Embora os métodos tradicionais de controlo dependam de insecticidas químicos e biopesticidas, um estudo recente revela uma solução surpreendentemente simples: enriquecer o solo com azoto para tornar as culturas menos palatáveis para os gafanhotos. Esta abordagem poderia oferecer uma alternativa sustentável às actuais práticas de gestão de pragas, especialmente porque as alterações climáticas agravam os surtos de gafanhotos.
O problema dos gafanhotos: uma ameaça crescente
As infestações de gafanhotos são uma crise recorrente nas comunidades agrícolas em todo o mundo. Enxames densos podem devastar a vegetação em vastas áreas. No oeste dos EUA, só as pastagens pecuárias sofrem perdas estimadas em 1,2 mil milhões de dólares todos os anos. Os surtos no Corno de África, na Península Arábica e no sudoeste da Ásia custaram mais de 300 milhões de dólares para serem controlados nos últimos anos. O problema está a agravar-se à medida que as alterações climáticas criam condições mais quentes e húmidas que expandem os criadouros adequados para gafanhotos.
A questão central é simples: os gafanhotos precisam de proteínas para alimentar o seu comportamento de enxameação, mas preferem dietas ricas em hidratos de carbono para construir reservas de gordura para a migração. Isto cria uma fraqueza alimentar que os cientistas estão agora a explorar.
Enriquecimento com nitrogênio: um truque dietético para controle de pragas
Pesquisadores da Universidade Gaston Berger, no Senegal, trabalhando com a Universidade Estadual do Arizona (ASU) e agricultores locais, descobriram que os fertilizantes à base de nitrogênio alteram a composição das culturas. As parcelas tratadas produziram culturas ricas em proteínas e com baixo teor de carboidratos, que os gafanhotos consideram menos atraentes.
Em testes de campo no centro do Senegal, os agricultores cultivaram milho-miúdo tanto em parcelas tratadas como não tratadas. Os resultados mostraram uma redução significativa na abundância de pragas e danos às culturas nos campos enriquecidos com nitrogênio, juntamente com um aumento na produção de milho. Esta abordagem demonstra uma estratégia viável de gestão de surtos para o gafanhoto senegalês, uma espécie propensa à enxameação.
Por que isso é importante: Mudanças Climáticas e Segurança Alimentar
A eficácia desta abordagem baseada no azoto é particularmente relevante no contexto das alterações climáticas. O aumento das temperaturas, o aumento das chuvas e a atividade ciclônica mais frequente criam condições ideais de reprodução para gafanhotos.
Como explica o cientista climático Daniel Gebregiorgis: “O aquecimento global está a provocar um aumento nos surtos de gafanhotos”. A mudança climática não é apenas um factor; é agora “o gatilho mais importante” para a enxameação.
Fatores humanos, como o sobrepastoreio e a agricultura intensiva, agravam o problema ao criarem solos pobres em azoto que favorecem o crescimento de plantas ricas em hidratos de carbono, sustentando enxames de gafanhotos.
Escalabilidade e Sustentabilidade: Passos Futuros
Embora promissor, o dimensionamento desta solução enfrenta desafios. Os surtos ocorrem frequentemente em áreas remotas com acesso limitado aos recursos. Os investigadores estão agora a explorar a utilização de fertilizantes compostos como uma alternativa mais acessível e sustentável aos dispendiosos fertilizantes comerciais.
Esta pesquisa também desafia percepções de longa data dos enxames de gafanhotos como punição aleatória ou mesmo divina. Arianne Cease, diretora da Global Locust Initiative da ASU, enfatiza que o comportamento dos gafanhotos é impulsionado pelas condições ambientais e pelas práticas humanas de gestão da terra. Gafanhotos não são uma praga, eles são “apenas insetos fazendo suas coisas”.
A principal conclusão é que o manejo sustentável dos gafanhotos requer a compreensão da interação entre o clima, o uso da terra e a biologia dos insetos. Ao alterar a composição das culturas através do enriquecimento de azoto, os agricultores podem perturbar a dieta dos gafanhotos e mitigar o impacto devastador dos enxames na segurança alimentar.
