O sistema de cuidados infantis dos EUA enfrenta uma crise iminente, com especialistas alertando que 2026 poderá ser o ano em que os problemas latentes atingirão uma massa crítica. Após um período de estabilidade temporária proporcionado pelo financiamento da era pandémica, o sector prepara-se agora para cortes generalizados nos principais programas de apoio, deixando potencialmente milhões de famílias com menos opções e trabalhadores em condições cada vez mais precárias.
A tempestade perfeita de cortes de financiamento
O fim da ajuda federal à pandemia, juntamente com as reduções propostas em programas como o Medicaid, o SNAP (assistência alimentar) e até potenciais alterações no Head Start, cria um cenário perigoso. Os Estados já se debatem com recursos esgotados e novos cortes forçarão escolhas difíceis, podendo levar ao congelamento de inscrições em programas de subsídios ou à redução das taxas de reembolso para os prestadores.
Isso é importante porque o cuidado infantil de qualidade e acessível não é apenas uma questão familiar; é uma questão económica. Quando os pais não conseguem encontrar ou pagar cuidados, a participação da força de trabalho é prejudicada. Os efeitos em cascata estendem-se às empresas que lutam com as ausências dos funcionários e com uma instabilidade económica mais ampla.
Como explica Anne Hedgepeth, da Child Care Aware of America: “Esses recursos e investimentos estavam lá e responderam a uma necessidade imediata. Acho que ver parte disso desaparecer é certamente uma parte nova e única disso.”
Aumento de custos e erosão da qualidade
O custo dos cuidados infantis já ultrapassou as rendas em muitas cidades, tornando-os inacessíveis para um segmento crescente da população. Mesmo com as recentes expansões do apoio público em estados como o Novo México e a Califórnia, a tendência mais ampla é de aumento dos preços e diminuição do acesso.
Esta crise de acessibilidade não é acidental; reflecte décadas de subinvestimento. Embora os políticos tenham começado a reconhecer o problema, as reformas sistémicas demoram a materializar-se. Entretanto, os estados podem recorrer à redução dos padrões de pessoal ou à redução das qualificações dos trabalhadores para reduzir custos – uma medida que pode comprometer a qualidade dos cuidados.
O custo humano: trabalhadores à beira do precipício
A força de trabalho de cuidados infantis já está enfrentando dificuldades. Os baixos salários, aliados às dificuldades económicas, deixaram mais de metade dos fornecedores em situação de insegurança alimentar. Os cortes em programas sociais como o Medicare irão sobrecarregar ainda mais os trabalhadores, muitos dos quais também são imigrantes que vivem com medo da deportação.
A situação é insustentável. Como salienta Shengwei Sun, da UC Berkeley, “a disponibilidade de cuidados infantis [irá] diminuir no próximo ano, uma vez que os prestadores não recebem o apoio de que necessitam”.
Um ponto de inflexão para a defesa de direitos?
Apesar da perspectiva sombria, os defensores veem um potencial para mudança. A crescente consciência da crise, combinada com a recente dinâmica política, poderá criar uma oportunidade para impulsionar reformas sistémicas. As organizações comunitárias já estão a intensificar-se para preencher as lacunas deixadas pelo financiamento federal.
Como observa Melissa Boteach, do Zero to Three: “Às vezes as coisas precisam ficar muito ruins antes que o ímpeto mude para realmente colocar algo no topo da agenda política”.
Os próximos dois anos determinarão se os EUA tratam os cuidados infantis como uma necessidade crítica de infra-estruturas ou se continuam a deixar milhões de famílias para trás. O resultado dependerá de os estados e o governo federal darem prioridade ao investimento na educação infantil ou permitirem que o sistema entre em colapso sob o peso dos cortes de financiamento e de pressões económicas insustentáveis.
