Nova pesquisa revela como os morcegos navegam em ambientes complexos rastreando sutilmente as mudanças no tom do som à medida que se movem – uma técnica potencialmente aplicável à tecnologia de drones e carros autônomos.
O desafio da ecolocalização no caos
Os morcegos são conhecidos pela sua capacidade de ecolocalização, usando o som para “ver” no escuro. Mas navegar por florestas ou cavernas densamente povoadas apresenta um desafio único: milhares de ecos refletidos nas superfícies ao mesmo tempo. Como os morcegos isolam os sinais corretos em meio a esse caos? Pesquisadores da Universidade de Bristol e da Universidade de Manchester descobriram um mecanismo chave: os morcegos monitoram como seu próprio movimento altera o tom dos sons de retorno, conhecido como efeito Doppler.
A experiência do ‘acelerador de morcego’
Para testar essa teoria, os cientistas projetaram um aparelho incomum apelidado de “acelerador de morcego”. Consiste em um túnel de oito metros revestido com 8.000 folhas de plástico grampeadas à mão montadas em esteiras. Ao manipular a velocidade da esteira, os pesquisadores poderiam enganar os morcegos para que percebessem movimentos diferentes em relação ao seu ambiente.
A equipe observou que quando a esteira se movia com a direção de voo dos morcegos, os animais aceleravam. Por outro lado, quando a folhagem parecia se mover em direção a eles, eles diminuíam a velocidade. Isto confirma que os morcegos não estão apenas ouvindo os ecos, mas processam ativamente como esses ecos mudam à medida que voam.
O significado do deslocamento Doppler
O estudo demonstra que mesmo morcegos não identificados anteriormente como “especialistas em Doppler” dependem deste efeito para navegação. Como explica Marc Holderied, professor de biologia sensorial da Universidade de Bristol: “À medida que o morcego se move, esta mudança Doppler transporta informação” – permitindo-lhes interpretar a complexa paisagem auditiva.
Esta descoberta tem implicações que vão além da biologia dos morcegos. Athia Haron, pesquisadora de engenharia médica da Universidade de Manchester, sugere que entender como os morcegos navegam em espaços desordenados poderia melhorar sistemas de navegação para drones e carros autônomos, que atualmente enfrentam condições semelhantes.
Os investigadores acreditam que este método pode ajudar a criar sistemas autónomos mais fiáveis, imitando a capacidade do morcego de interpretar mudanças sonoras em tempo real.
As descobertas destacam a notável complexidade da navegação animal e o potencial para soluções de engenharia de inspiração biológica.
