W niedzielę satelita Starlink SpaceX doświadczył niewyjaśnionej awarii na orbicie, co wzbudziło obawy dotyczące ewentualnych śmieci kosmicznych. Firma potwierdziła incydent za pośrednictwem mediów społecznościowych, a LeoLabs, firma zajmująca się śledzeniem obiektów kosmicznych, stwierdziła, że awaria prawdopodobnie była spowodowana wewnętrznym uwolnieniem energii, a nie kolizją. Oczekuje się, że w nadchodzących tygodniach fragmenty satelity spłoną w atmosferze ziemskiej.
Co się stało?
Satelita przestał przesyłać dane na wysokości około 560 kilometrów. SpaceX twierdzi, że dochodzenie jest w toku, ale dane radarowe LeoLabs wskazują raczej na problem wewnętrzny niż na uszkodzenia zewnętrzne. Incydent uwydatnia rosnące ryzyko związane z tysiącami satelitów działających obecnie na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) – obecnie aktywnych jest ponad 10 000 satelitów Starlink.
Ryzyka i obawy
SpaceX twierdzi, że incydent nie stanowi bezpośredniego zagrożenia dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ani misji NASA Artemis II. Jednak astrofizyk Jonathan McDowell kwestionuje to twierdzenie, twierdząc, że ryzyko prawdopodobnie nie jest zerowe. McDowell podkreśla, że jeśli awaria wynika z wady konstrukcyjnej, może dotknąć więcej satelitów Starlink, znacznie zwiększając zagrożenie.
„Jeśli jest to problem projektowy, zagrożone mogą być setki satelitów” – stwierdził McDowell. „To radykalnie zwiększy potencjał przyszłych incydentów”.
Wielki obraz
Incydent uwydatnia rosnące zapotrzebowanie na solidne środki bezpieczeństwa w firmie LEO. Szybkie rozmieszczenie konstelacji satelitów, takich jak Starlink, stwarza zatłoczone środowisko orbitalne, w którym nawet drobne zakłócenia mogą powodować powstawanie niebezpiecznych śmieci. Chociaż większość szczątków spłonie po ponownym wejściu na orbitę, głównym problemem pozostaje ryzyko dla operacyjnych satelitów i misji załogowych. SpaceX znajduje się obecnie pod presją ustalenia pierwotnej przyczyny i potencjalnego wycofania wszystkich wrażliwych satelitów, zanim wystąpią dalsze awarie.
Długoterminowe konsekwencje tego zdarzenia zależą od reakcji SpaceX. Identyfikacja i naprawienie podstawowego problemu ma kluczowe znaczenie dla zapewnienia trwałości operacji satelitarnych na dużą skalę w LEO.
