Nowo odkryta kometa międzygwiazdowa, nazwana 3I/ATLAS, przelatując przez nasz Układ Słoneczny, przykuła uwagę astronomów na całym świecie. Kometa, dostrzeżona po raz pierwszy w lipcu 2025 r., osiągnęła prędkość ponad 240 000 kilometrów na godzinę podczas największego zbliżenia do Słońca, co czyni ją jednym z najszybszych obiektów międzygwiazdowych, jakie kiedykolwiek zarejestrowano. Należąca do Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) sonda kosmiczna Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) wykonała w listopadzie nowe zdjęcie komety, pokazując jej unikalny owalny kształt i rdzeń spowity zasłoną gazu.
Patrząc poza nasz Układ Słoneczny
Kometa 3I/ATLAS to dopiero trzeci obiekt międzygwiezdny, jaki kiedykolwiek odkryto, który przeleciał przez nasz Układ Słoneczny, co czyni jego obserwacje szczególnie cennymi. Ci nieliczni goście dostarczają ważnych danych na temat warunków i składu przestrzeni poza wpływem grawitacyjnym naszego Słońca. Ekstremalna prędkość i trajektoria komety sugerują, że mogła podróżować przez przestrzeń międzygwiazdową przez miliardy lat, zanim weszła do naszego Układu Słonecznego.
Dlaczego to ma znaczenie: zrozumienie przestrzeni międzygwiazdowej
Badanie komet międzygwiazdowych, takich jak 3I/ATLAS, jest kluczowe z kilku powodów. Po pierwsze, oferują bezpośrednią próbkę materiału pochodzącego z innych układów gwiezdnych. Po drugie, ich trajektorie mogą pomóc naukowcom zrozumieć rozmieszczenie obiektów w przestrzeni międzygwiazdowej oraz siły kontrolujące ich ruch. Wreszcie obserwacje te testują nasze modele powstawania i ewolucji układów planetarnych.
Co wiemy do tej pory
Pomimo intensywnych obserwacji pochodzenie komety pozostaje nieznane. Jak wyjaśnia David Yevitt z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles: „Nie da się dokładnie określić, od czego zaczęła”. ESA zauważyła, że kometa zachowuje się jak typowa kometa, pomimo swojego międzygwiazdowego pochodzenia. Zdjęcia wykonane przez misję JUICE pokazują wyraźne jądro otoczone chmurą gazu, co wskazuje na ciągłą sublimację w miarę zbliżania się do Słońca.
„To jak dostrzeżenie kuli karabinowej przez jedną tysięczną sekundy” – powiedział Yevitt, ilustrując trudność badania tak szybko poruszających się obiektów.
Przyszłość badań obiektów międzygwiezdnych
W miarę odkrywania i badania większej liczby obiektów międzygwiazdowych naukowcy mają nadzieję udoskonalić swoją wiedzę o przestrzeni międzygwiazdowej. Następna generacja teleskopów i statków kosmicznych odegra kluczową rolę w uzyskaniu bardziej szczegółowych obserwacji tych rzadkich gości, umożliwiając nam rozwikłanie tajemnic przestrzeni poza naszym Układem Słonecznym.
Dalsze badania 3I/ATLAS i podobnych obiektów niewątpliwie dostarczą ważnych wskazówek na temat natury przestrzeni międzygwiazdowej i pochodzenia naszego Układu Słonecznego.
