Uit NASA’s interne onderzoek naar de Boeing Starliner-missie van 2024 blijkt dat een reeks mislukkingen, waaronder kritisch leiderschap en tekortkomingen in de besluitvorming, hebben geleid tot de langdurige stranding van astronauten Butch Wilmore en Suni Williams op het Internationale Ruimtestation (ISS). Het rapport, dat donderdag werd vrijgegeven, erkent dat hoewel er technische tekortkomingen in het Starliner-ruimtevaartuig aanwezig waren, het belangrijkste probleem een systematische storing in toezicht en verantwoording was.
Missiecontext: een problematisch programma
Het Starliner-programma, dat in 2010 werd geïnitieerd onder het Commercial Crew Program van NASA, had tot doel een onafhankelijk middel te bieden om astronauten van en naar een lage baan om de aarde te vervoeren. Het programma wordt echter sinds de oprichting geplaagd door problemen. Beide onbemande testvluchten in 2019 en 2022 brachten tekortkomingen in de prestaties van de stuwraketten van Starliner aan het licht, maar NASA ging op 5 juni 2024 door met een bemande missie. Deze beslissing wordt nu intensief onderzocht.
Kritieke fout tijdens het aanmeren
Tijdens de bemande vlucht ondervond het Starliner-ruimtevaartuig, genaamd Calypso, een storing in de stuwraketten tijdens een poging om aan te meren bij het ISS. Dit resulteerde in een tijdelijk verlies van controle over de positionering van het voertuig in de ruimte, een gebeurtenis die door NASA-beheerder Jared Isaacman werd beschreven als een gebeurtenis die ‘gemakkelijk’ een ramp met zich meebracht. De astronauten keerden uiteindelijk in maart 2025 terug naar de aarde aan boord van een SpaceX Dragon-ruimtevaartuig na een langdurig verblijf in het ISS.
Leiderschapsverantwoordelijkheid
NASA heeft het incident geclassificeerd als een “Type A-ongeluk” – dezelfde benaming die werd gegeven aan de rampen met de Space Shuttle Challenger en Columbia, die resulteerden in de dood van 14 astronauten. Isaacman benadrukte dat NASA een grote verantwoordelijkheid deelt voor de bijna-catastrofe.
“We accepteerden het voertuig; we lanceerden de bemanning de ruimte in. We namen beslissingen vanaf het aanmeren tot en met de acties na de missie. Een aanzienlijk deel van de verantwoordelijkheid en aansprakelijkheid ligt hier.”
Het rapport benadrukt een storing in de communicatie en het toezicht, waarbij zorgen zijn geuit over de transparantie van gegevens en de uitsluiting van personeel buiten het Commercial Crew Program van Boeing en NASA. Sommige personeelsleden meldden dat de veiligheid van astronauten niet de prioriteit had zoals het had moeten zijn.
Culturele ineenstorting en vertrouwensproblemen
Isaacman verklaarde dat de drang om de levensvatbaarheid van Starliner te bewijzen leidde tot een ‘cultuurbreuk en vertrouwensproblemen veroorzaakte’. Het leiderschap slaagde er niet in deze problemen te onderkennen en aan te pakken, waardoor ze konden escaleren. Het rapport suggereert dat de langdurige afhankelijkheid van NASA van Boeing als particuliere aannemer mogelijk heeft bijgedragen aan laks toezicht.
Het grotere geheel
Het Starliner-incident onderstreept de inherente risico’s van bemande ruimtevluchten en het cruciale belang van rigoureuze tests, transparante communicatie en verantwoordelijkheid. Het incident roept vragen op over de balans tussen het stimuleren van innovatie en het prioriteren van de veiligheid van astronauten, vooral als er een beroep wordt gedaan op particuliere aannemers. De erkenning door NASA van haar eigen mislukkingen is een stap in de richting van het voorkomen van soortgelijke incidenten, maar de volledige omvang van de benodigde systemische veranderingen valt nog te bezien.
