De strijdkrachten van Oekraïne zijn nu bezig met veldtesten van aangedreven exoskeletten, wat een van de eerste bekende voorbeelden is van deze technologie die actief wordt gebruikt in een live militair conflict. De stap komt na ruim vier jaar van intensieve oorlogvoering, waarbij soldaten te maken krijgen met extreme fysieke belasting door het dragen van zware artillerie en het navigeren door uitdagend terrein.
Verbeterd uithoudingsvermogen en laadvermogen
Op beelden vrijgegeven door het 7e Luchtaanvalkorps van Oekraïne is te zien hoe soldaten de exoskeletten uitrusten in modderige loopgraven. De apparaten wikkelen zich rond de taille en benen, worden ondersteund door een rugbrace, en zijn ontworpen om de belasting van de beenspieren met wel 30% te verminderen. Dit vertaalt zich in een eenvoudiger bediening van artillerierondes, die elk meer dan 100 pond kunnen wegen. Aangezien soldaten dagelijks tientallen van deze kogels kunnen laden, is het verminderen van vermoeidheid en letselrisico van cruciaal belang.
Naast het dragende vermogen kunnen de exoskeletten soldaten in staat stellen snelheden tot 20 km/uur aan te houden over langere afstanden (tot 16 km), waarmee de typische joggingsnelheden van 10 tot 13 km/uur worden overschreden. Kolonel Vitalii Serdiuk, plaatsvervangend commandant van het 7th Air Assault Corps, verklaarde dat de testresultaten verminderde vermoeidheid, snellere werktempo en langdurige gevechtseffectiviteit bevestigen.
Van civiele technologie tot militair gebruik
Het geïmplementeerde model is naar verluidt vervaardigd door Hypershell, een exoskeletbedrijf voor consumenten. Het apparaat weegt ongeveer 2,2 kilo en maakt gebruik van AI-gestuurde algoritmen om zich aan te passen aan het looppatroon van de drager op basis van lengte, gewicht en geslacht. Het vertegenwoordigt het eerste algemeen verkrijgbare exoskelet voor consumenten, met een prijs vanaf $ 800.
Hoewel Hypershell volhoudt dat zijn technologie bedoeld is voor civiele toepassingen zoals openluchtrecreatie en mobiliteitsondersteuning, erkent het bedrijf beperkte controle over hoe kopers zijn producten gebruiken. De situatie weerspiegelt de vroege afhankelijkheid van Oekraïne van in de handel verkrijgbare drones voor militaire doeleinden.
Mondiaal militair belang in exoskeletten
Oekraïne is niet de enige die de integratie van exoskeletten onderzoekt. Het Amerikaanse leger heeft het Soldier Assistive Bionic Exosuit for Resupply (SABRE) getest, terwijl Russische troepen ook exoskeletten evalueren op artillerielading. De trend benadrukt een groeiende erkenning van exoskeletten als een potentiële krachtvermenigvuldiger, ondanks hun oorspronkelijke ontwerp voor civiel of medisch gebruik.
De verschuiving van civiele toepassingen naar militair gebruik onderstreept het aanpassingsvermogen van moderne technologie. Hoewel fabrikanten militaire toepassingen misschien niet goedkeuren, is de realiteit dat gemakkelijk verkrijgbare hulpmiddelen kunnen worden hergebruikt voor gevechten, waardoor de grenzen tussen consumptiegoederen en middelen op het slagveld vervagen.
Deze ontwikkeling roept vragen op over de toekomst van oorlogvoering, waarbij fysiek uithoudingsvermogen minder een beperkende factor zou kunnen worden, en de ethische implicaties van het hergebruiken van civiele technologie voor dodelijke doeleinden.
