Astronomen denken dat ze een unieke kosmische gebeurtenis hebben waargenomen die de kenmerken van een supernova en een kilonova combineert – een fenomeen dat nog nooit eerder is bevestigd. Deze potentiële ‘superkilonova’ biedt een nieuw inzicht in hoe massieve sterren sterven en wat er gebeurt als neutronensterren botsen.
Wat zijn supernova’s en kilonova’s?
Supernovae ontstaan wanneer massieve sterren hun brandstof uitputten en instorten, waarbij enorme energie vrijkomt in een laatste, briljante explosie. Soms laten deze explosies ultradichte overblijfselen achter die neutronensterren worden genoemd. Wanneer twee neutronensterren in elkaar draaien, veroorzaakt de botsing een kilonova : een gewelddadige, maar duidelijke gebeurtenis. Tot nu toe is slechts één kilonova definitief waargenomen.
De nieuwe ontdekking
Nieuw onderzoek suggereert dat er mogelijk een derde, nog krachtiger type explosie bestaat. Waarnemingen van zwaartekrachtgolfdetectoren naast mondiale telescoopgegevens wijzen in de richting van deze gecombineerde ontploffing. Volgens Mansi Kasliwal, astronoom aan het California Institute of Technology, wijst het bewijsmateriaal sterk op deze superkilonova.
Hoe het zou kunnen gebeuren
In tegenstelling tot typische supernova’s of kilonova’s begon deze gebeurtenis waarschijnlijk met het instorten van een snel roterende massieve ster. In plaats van één neutronenster te vormen, splitste de kern zich in tweeën tijdens een proces dat splijting wordt genoemd. Deze twee pasgeboren neutronensterren kwamen vervolgens met elkaar in botsing, waardoor een kilonova bovenop de supernova ontstond.
Waarom het ertoe doet
Deze ontdekking zou ons begrip van sterdood en fusies van neutronensterren kunnen herdefiniëren. Als dit wordt bevestigd, zou het de eerste waarneming zijn van een superkilonova – een categorie van kosmische explosies waarover eerder theorieën bestonden, maar waar we nooit getuige van waren geweest. Zoals Kasliwal opmerkt: “De natuur is erg creatief, en als we proberen haar mysteries te ontrafelen, moeten we dat met wijd open ogen doen!”
Het bestaan van superkilonovae toont aan dat kosmische gebeurtenissen diverser zijn dan eerder werd gedacht, en verdere observaties zullen van cruciaal belang zijn om hun frequentie en impact op het universum te begrijpen.
