Oude Maya-beschavingen ontwikkelden geavanceerde waterbeheersystemen, maar werden onbewust geconfronteerd met een stille gezondheidscrisis als gevolg van wijdverbreide kwikverontreiniging. Uit archeologisch onderzoek bij reservoirs in de buurt van Ucanal, Guatemala, blijkt dat de Maya’s weliswaar zichtbare verontreinigende stoffen effectief filterden, maar dat ze onbewust werden blootgesteld aan giftige niveaus van kwik als gevolg van hun uitgebreide gebruik van het pigment cinnaber.
De vindingrijkheid van de waterzuivering van de Maya’s
Tussen 2018 en 2024 onderzochten onderzoekers van de Universiteit van Montreal drie reservoirs – Aguada 2, Aguada 3 en Piscina 2 – rond de stad Ucanal. De Maya’s hielden dichtbevolkte stedelijke centra (8.000–11.000 inwoners in Ucanal) in stand door prioriteit te geven aan de toegang tot drinkwater. Aguada 2 demonstreert dit: de rotsachtige inlaatkanalen filterden sedimenten en, cruciaal, verwijderden cyanobacteriën (blauwgroene algen). De Maya’s begrepen duidelijk de gevaren van zichtbare gifstoffen, omdat ze strategisch schaduwvegetatie plantten om het water koel te houden en algenbloei te voorkomen. De koolstof-stikstofverhoudingen bevestigen dat organisch materiaal afkomstig is van planten en niet van algen, en het fosforgehalte wijst erop dat er geen sprake is van eutrofiëring. Piscina 2 profiteerde eveneens van beluchting via een afvoerkanaal, waardoor de verontreinigingen laag bleven.
Een verhaal over twee reservoirs: klasse en besmetting
Niet alle Maya-waterbronnen waren gelijk. Aguada 3, gelegen in een lagere klasse, werd opzettelijk gebruikt als afvalput, met daarin huisvuil, gebroken aardewerk en zelfs verstoorde graven. Dit schril contrast benadrukt de sociale stratificatie en de ongelijke toegang tot schoon water. De Maya’s waren zich bewust van de verschillen in de waterkwaliteit, maar begrepen de onzichtbare gevaren niet.
De onzichtbare dreiging: kwikvergiftiging
De geavanceerde filtratie van de Maya’s kon hen niet beschermen tegen kwikvergiftiging, afkomstig van cinnaber, een levendig rood pigment dat veel wordt gebruikt in architectuur, religieuze voorwerpen en begrafenissen. Cinnaber bevat kwiksulfide, dat in de loop van de tijd in de watervoorraden terechtkwam. In tegenstelling tot stinkende cyanobacteriën is de afvoer van kwik kleurloos en geurloos, waardoor de detectiemethoden van de Maya’s voor zichtbare verontreinigingen worden omzeild. Het kwikniveau steeg met 300% tijdens de Terminal Classic-periode (830-950 CE) als gevolg van de groeiende handel.
Tegenwoordig weten we dat blootstelling aan kwik neurologische en reproductieve problemen veroorzaakt, maar de Maya’s konden dit niet weten. Ondanks deze blootstelling bloeide de samenleving meer dan 2000 jaar. Zoals archeoloog Jean Tremblay treffend zei: ‘Ze leefden niet van dag tot dag.’ Hun succes op de lange termijn spreekt van hun algehele veerkracht en kennisbasis, ook al worden ze geconfronteerd met een onzichtbare dreiging.
De studie onderstreept dat zelfs zeer geavanceerde beschavingen kwetsbaar kunnen zijn voor gevaren die ze niet kunnen waarnemen. Het Maya-voorbeeld laat zien dat waterbeheer niet alleen gaat over het verwijderen van zichtbare verontreinigende stoffen; het vereist inzicht in het volledige spectrum van potentiële toxines.
