Een omstreden vijf jaar durend onderzoek, gefinancierd door het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS), om de langetermijneffecten van het hepatitis B-vaccin op pasgeborenen in Guinee-Bissau te beoordelen, zal doorgaan zoals gepland, ondanks berichten over de annulering ervan en aanzienlijke ethische bezwaren. De proef ter waarde van 1,6 miljoen dollar, die zonder concurrentie werd toegekend aan Deense onderzoekers die banden hebben met antivaccinatieactivisten, heeft het debat aangewakkerd over de methodologie en de implicaties ervan voor de volksgezondheid.
Studieontwerp en ethische kwesties
De HBV0-NSE-studie zal willekeurig de helft van de 14.000 pasgeborenen in Guinee-Bissau toewijzen aan het hepatitis B-vaccin bij de geboorte, terwijl de andere helft niet gevaccineerd zal blijven. Deze aanpak heeft kritiek gekregen omdat het opzettelijk een potentieel levensreddend vaccin achterhoudt voor een kwetsbare bevolkingsgroep in een land waar de prevalentie van hepatitis B hoog is (ongeveer 18,7%) en verband houdt met ernstige gezondheidseffecten zoals leverkanker en cirrose.
Waarom dit ertoe doet: Guinee-Bissau beschikt over beperkte middelen, maar het achterhouden van een beproefd vaccin aan de helft van de pasgeborenen roept ernstige vragen op over de ethische rechtvaardiging van het onderzoek. De VS adviseerden in 1991 universele hepatitis B-vaccinatie voor pasgeborenen, maar het proefontwerp bootst doelbewust omstandigheden na waarin het vaccin niet beschikbaar is, waardoor een kunstmatig experiment ontstaat met gevolgen in de echte wereld.
Wat de zorgen nog verergert, is dat het gelekte onderzoeksprotocol geen uitgebreide hepatitis B-testen voor moeders omvat, wat betekent dat niet-gevaccineerde baby’s vrijwel zeker de ziekte zullen oplopen, waardoor effectief wordt gegarandeerd dat het onderzoek de gevolgen van infectie meet in plaats van de impact van het vaccin.
Conflicterende rapporten en HHS-reactie
Donderdag circuleerden berichten dat de Africa Centers for Disease Control and Prevention (Africa CDC) de proef hadden stopgezet vanwege ethische problemen. Een HHS-functionaris weerlegde deze bewering echter onmiddellijk tegenover Scientific American en verklaarde dat het onderzoek zou doorgaan zoals gepland. HHS verwierp de verklaring van Africa CDC later als een PR-manoeuvre die bedoeld was om de publieke perceptie te verdraaien in plaats van zich met wetenschappelijke feiten bezig te houden.
Context: Het dispuut benadrukt een machtsongelijkheid in het mondiale gezondheidsonderzoek. De Amerikaanse HHS, onder leiding van Robert F. Kennedy jr., lijkt vastbesloten om het proces voort te zetten, ondanks tegenstand van de Afrikaanse gezondheidsautoriteiten.
De rechtvaardiging voor het proces
HHS verdedigt de studie door te stellen dat deze cruciale leemten in het mondiale hepatitis B-vaccinbeleid zal opvullen. Volgens HHS is het onthouden van het vaccin aan de helft van de pasgeborenen acceptabel omdat het huidige beleid van Guinee-Bissau geen universele vaccinatie verplicht tot 2027. Het departement beweert ook dat de studie een unieke kans biedt om de algemene gezondheidseffecten van het vaccin te beoordelen, wat impliceert dat geen enkel ander onderzoek deze vraag adequaat heeft beantwoord.
Waarom dit discutabel is: Critici beweren dat deze rechtvaardiging zwak is, gezien de bewezen werkzaamheid van het vaccin en de ernstige risico’s van onbehandelde hepatitis B-infectie. Het ontwerp van de proef lijkt minder te gaan over wetenschappelijke vooruitgang en meer over het creëren van een gecontroleerd experiment in een echte wereldomgeving, ongeacht de potentiële schade voor de deelnemers.
Conclusie
De proef met het hepatitis B-vaccin in Guinee-Bissau zal plaatsvinden onder controversiële omstandigheden, waarbij Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen het opnemen tegen de Afrikaanse autoriteiten en fundamentele ethische vragen rijzen over onderzoek in kwetsbare bevolkingsgroepen. De opzet van het onderzoek, waarbij de helft van de pasgeborenen opzettelijk een bewezen vaccin wordt onthouden, blijft het centrale twistpunt. Het benadrukt een verontrustende minachting voor gevestigde praktijken op het gebied van de volksgezondheid en stelt baby’s mogelijk bloot aan ziekten die voorkomen kunnen worden.
