Een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Communications suggereert dat het aantal kinderen dat iemand heeft – of niet krijgt – een aanzienlijke invloed kan hebben op het verouderingsproces en de levensduur ervan. Onderzoekers analyseerden historische gegevens van meer dan 14.000 Finse vrouwen en ontdekten dat zowel het hebben van vijf of meer kinderen als het kinderloos blijven geassocieerd zijn met sneller ouder worden** vergeleken met degenen die tussen één en vier kinderen hadden.
Evolutionaire biologie en voortplanting
Deze bevinding komt overeen met de “wegwerp-soma-theorie”, een kernconcept in de evolutionaire biologie. Deze theorie stelt dat organismen beperkte middelen verdelen tussen groei, voortplanting en onderhoud. Door zwaar te investeren in reproductie kan de middelen die beschikbaar zijn voor lichamelijk onderhoud, inclusief DNA-reparatie, afnemen. De hoofdauteur van het onderzoek, Mikaela Hukkanen van de Universiteit van Helsinki, wijst op de logische aard van deze afweging.
Onverwachte bevindingen: de impact van kinderloosheid
Interessant genoeg bleek uit het onderzoek ook dat vrouwen die nooit kinderen hadden gekregen, sneller oud werden en een kortere levensduur hadden. Hoewel deze observatie schijnbaar contra-intuïtief lijkt, komt deze overeen met opkomende patronen in onderzoek naar veroudering. Dit zou in verband kunnen worden gebracht met het ontbreken van bepaalde gezondheidsvoordelen die verband houden met zwangerschap (zoals een verminderd risico op kanker) en potentiële sociale of gezondheidsfactoren die de kinderloosheid in voorgaande generaties hebben beïnvloed.
Historische context is belangrijk
De onderzoekspopulatie – vrouwen geboren tussen 1880 en 1957 in Finland – maakte perioden van oorlog en sociale onrust door, die waarschijnlijk hun gezondheids- en reproductieve keuzes beïnvloedden. Kinderloosheid kwam in deze periode minder vaak voor, wat mogelijk betekende dat degenen die geen kinderen hadden, te maken kregen met onderliggende gezondheidsproblemen die ook het ouder worden versnelden.
Moderne implicaties en toekomstig onderzoek
De onderzoekers benadrukken dat deze bevindingen observationeel zijn en ** vandaag de dag geen reproductieve keuzes dicteren. ** De studie legt de nadruk op associaties, niet op voorschriften. De vooruitgang in het onderzoek naar biologische veroudering maakt nu echter een snellere beoordeling van de impact van zwangerschap mogelijk, waardoor mogelijk deuren worden geopend voor interventies.
Uiteindelijk onderstreept dit onderzoek de ingewikkelde wisselwerking tussen voortplanting, veroudering en levensduur, maar biedt het geen duidelijk stappenplan voor individuele reproductieve beslissingen.
De bevindingen wijzen op de noodzaak van voortgezet onderzoek naar de manier waarop moderne gezondheidszorg, sociale omstandigheden en reproductieve technologieën deze biologische processen beïnvloeden.
