Uit recente archeologische analyses van latrines uit het Romeinse tijdperk blijkt dat soldaten die langs de Hadrian’s Wall in Groot-Brittannië waren gestationeerd, leden aan wijdverbreide parasitaire infecties, waaronder rondwormen, zweepwormen en – voor het eerst gedocumenteerd in Romeins Groot-Brittannië – Giardia duodenalis. Deze bevinding onderstreept hoe onhygiënische omstandigheden de militaire effectiviteit aantasten.
De verborgen dreiging bij Vindolanda
De studie, gepubliceerd in Parasitology, onderzocht sedimentmonsters uit de rioolafvoeren van Vindolanda, een Romeins fort vlakbij de Muur van Hadrianus. Onderzoekers van de universiteiten van Cambridge en Oxford vonden in bijna 30% van de monsters bewijs van deze darmparasieten. Giardia werd geïdentificeerd met behulp van een geavanceerde biomoleculaire techniek, ELISA, waarmee de aanwezigheid ervan in de oude Britse omgeving werd bevestigd.
De aanwezigheid van deze parasieten is van belang omdat ze slopende diarree, ondervoeding en chronische vermoeidheid veroorzaken. Dit zou de gevechtsbereidheid en de algehele gezondheid van soldaten aanzienlijk hebben verminderd. Hoewel de Romeinen op de hoogte waren van darmwormen, ontbrak het hen aan effectieve behandelingen, waardoor infecties bleven hangen en verergerden.
Hoe parasieten zich verspreiden
Rondwormen en zweepwormen, gewoonlijk wormen genoemd, worden verspreid door fecale besmetting van voedsel, water of direct contact. Giardia, een microscopisch kleine parasiet, veroorzaakt zelfs vandaag nog uitbraken van diarree. Symptomen zijn onder meer ernstige maagkrampen, een opgeblazen gevoel en aanhoudende dunne ontlasting. De onderzoekers suggereren dat Giardia -uitbraken tijdens de warmere maanden waarschijnlijk tot uitdroging hebben geleid, waardoor de soldaten verder verzwakt zijn.
De Vindolanda-site zelf is waardevol omdat de drassige grond organische materialen bevat, waaronder houten schrijftafels en leren schoenen. Deze nieuwe studie maakte gebruik van dezelfde omstandigheden om microscopisch kleine parasieteieren uit oud afval te halen. Het team vergeleek monsters van een latrine-afvoer uit de 3e eeuw met een ouder, verlaten fort uit de 1e eeuw na Christus en vond in beide vergelijkbare parasitaire belastingen.
Een wijdverbreid probleem
Deze parasietprevalentie was niet uniek voor Vindolanda. Soortgelijke infecties zijn aangetroffen op andere Romeinse militaire locaties in heel Europa, waaronder Valkenburg (Nederland), Carnuntum (Oostenrijk) en Bearsden (Schotland). Meer stedelijke nederzettingen zoals Londen en York hadden een breder scala aan parasieten, waaronder die van onvoldoende verhit vlees en vis.
De studie onderstreept dat zelfs de machtige Romeinse legioenen kwetsbaar waren voor eenvoudige, vermijdbare ziekten. De chronische ziekte veroorzaakt door deze parasieten heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de ontberingen van het grensleven, zoals opgemerkt in hedendaagse verslagen en zelfs in moderne poëzie, zoals W.H. Audens ‘Roman Wall Blues’, waarin de luizen, de kou en nu vermoedelijk maagklachten van Romeinse soldaten worden betreurd.
Concluderend bevestigt dit onderzoek dat slechte sanitaire voorzieningen een constante bedreiging vormden voor de Romeinse soldaten, hun kracht ondermijnden en bijdroegen aan de uitdagingen van het in stand houden van een enorm rijk. De bevindingen benadrukken hoe zelfs de meest gedisciplineerde legers vatbaar waren voor de onzichtbare, maar invaliderende ziektekrachten.
