Florida staat bekend om zijn stranden en wetlands, maar verborgen in het landschap liggen oude geologische formaties die bergkammen worden genoemd. Deze hoger gelegen gebieden, die miljoenen jaren geleden ooit eilanden waren tijdens hogere zeeniveaus, bevorderden de evolutie van geïsoleerde soorten die nergens anders te vinden zijn. De Lake Wales Ridge in centraal Florida is daar een goed voorbeeld van en herbergt de Floridobolus penneri, een van de grootste duizendpoten van Noord-Amerika.
Een unieke soort in isolatie
Deze zeldzame geleedpotige, exclusief voor Florida, kan wel tien centimeter lang worden en beschikt over meer dan 100 poten. De Florida-scrubduizendpoot leeft voornamelijk ondergronds en komt ‘s nachts tevoorschijn. Het bestaan ervan benadrukt het belang van gefragmenteerde ecosystemen waarin soorten geïsoleerd evolueren, waardoor biodiversiteitsgebieden ontstaan die zeer kwetsbaar zijn voor verstoring.
Fokkerijuitdagingen en herontdekking
Onderzoekers hebben ontdekt dat deze soort in gevangenschap moeilijk te kweken is. Afgestudeerde studente Anne Sawl van de Universiteit van Zuid-Florida in St. Petersburg boekte alleen succes door het creëren van een natuurlijke omgeving: een kinderzwembad met inheemse planten uit de bergkam. Deze ontdekking onderstreept hoe weinig er bekend is over deze wezens, vooral omdat ze al bijna twintig jaar niet meer wetenschappelijk zijn onderzocht.
Bedreigde habitat en ecologische rol
De Florida-scrubduizendpoot wordt geconfronteerd met een aanzienlijke bedreiging door verlies van leefgebied. Menselijke activiteit heeft naar schatting al 85% van de oorspronkelijke natuurlijke omgeving van de Lake Wales Ridge vernietigd. Ondanks dat ze over het hoofd worden gezien, zijn deze duizendpoten van cruciaal belang voor de recycling van voedingsstoffen. Hun spijsverteringsproces breekt plantaardig materiaal af tot essentiële voedingsstoffen, waardoor hun afval effectief wordt omgezet in kunstmest.
Onverwachte voedingsvoorkeuren
Uit recent onderzoek van Sawl is gebleken dat de duizendpoten mogelijk de voorkeur geven aan paddenstoelen en zwammen boven bepaald plantaardig materiaal dat eerder werd aangenomen. Deze onverwachte voedingsvoorkeur benadrukt hoe weinig we nog steeds weten over hun gedrag en ecologische impact.
“Duizendpoten zijn misschien niet glamoureus, maar ze zijn ecologische kampioenen in deze kwetsbare habitats”, merkt Deby Cassill op, Sawl’s adviseur aan de Universiteit van Zuid-Florida.
De voortdurende studie van deze soort is van cruciaal belang, omdat hun voortbestaan afhangt van het begrijpen en beschermen van hun unieke, geïsoleerde habitat. De herontdekking en het lopende onderzoek naar de Florida-duizendpoot onderstreept het belang van het behoud van deze over het hoofd geziene ecosystemen voordat ze verdwijnen.
